無題消毒液の匂いと無数の人々が静かに、けれど忙しなく行き交う気配を扉の向こうから感じながら処置を終えて病室のベッドに横たわる道長を見下ろす。
点滴と投薬で紙のように白かった顔に血の気が戻ってきたようだ。
穏やかな寝顔にいつの間にこしらえたのかわからない隈を発見して無責任に心配した。
従兄弟同士ではあるが親しかったのは政治も何もわからなかった子供の頃の話。
父同士の不仲のあおりを受けて、いまでは往来は途絶えている。ほとんど他人だ。

「ストレスですね」
「ストレス…ですか？」

医師の発言を鸚鵡返しに聞き返す。
政治家を輩出してきた藤原一族の中でも特に優秀な叔父一家の輝ける末っ子、勉強もスポーツも卒なくこなす藤原道長に一体どんなストレスが？

不屈の闘将は西の将軍を夢に見る雪が降っていた。ちらちらと降り積もっては溶けていく水分が芝に絡まり脚運びを重くする。
前方を猛スピードで進むマキバオーを睨み、トゥーカッターと競り合いながら間近に見えてきたゴールを目指す。
残り二百メートル。ここまで来てしまえばもう策も何もない。ただ勝ちたい一心で芝を蹴った。
距離を離されたまま白馬がゴール板の下を通過し観客の歓声と悲鳴が湧き上がる。
だがまだレースは終わっていない。隣を走るトゥーカッターの息遣いと熱気を感じながらゴールにもつれ込んだ。


目蓋を開けばターフではなく柵に囲まれた放牧地だった。雪どころか柔らかな陽射しが降り注いでいる。こうして外で立ったまま、うたた寝をすると現役時代を夢を見る。

如何物食い　クーラーの効いた部屋で、菊は畳に寝転がったまま漫画を読んでいた。締め切った窓ガラスを通して蝉の声が聞こえている。この季節になると日中に出歩くのは自殺行為だとさえ思える。それは隣にいる彼も同じらしく、このところはゲームばかりやっている。今テレビ画面に映っているのは剣と魔法の中世ファンタジー世界。お決まりのジングルが響いて戦闘画面のBGMに切り替わると、アルフレッドが引きつった悲鳴を上げた。
「うわっ、Devil Fishだぞ！」
「――ああ、クラーケンですか。それには炎系がよく効きますよ」
　人間くらいは丸飲みにしてしまいそうな巨大なイカが、画面狭しとその脚をのたくらせている。それを見て、菊は以前から気になっていたことを思い出した。