泥中蓮華　――自分たちは、地獄の住民なのだろう。



　それは、戦で焼き尽くされた村だった。
　死と燃えカスの臭いが、辺りに充満している。地面は黒々とした炭と灰で覆われ、ところどころ硝子化した砂や岩石が陽光を反射していた。
　みすぼらしく乱立するのは、炭化した木材。…家だったころの名残。
あちこち転がる骸も、すべて真っ黒こげ。なにかを求めるように突き出した腕は、なにも掴めず虚空に触れていた。
　黒、黒、黒。黒ばかりの大地。――頭上だけは憎々しくも清々しいほどの青空と白雲。

　そんな地獄のような光景に、旅商人姿の男がひとり佇んでいる。――食満留三郎。
　忍術学園を卒業してより数年、やや精悍さを増した青年は無表情にこの場を眺め、その空気を吸い込む。――肺を焼く熱気に咽込んだ。

そこには愛しかなくて/番外　ある一室に閉じ込められて。
　容赦のない熱の嵐は、いつも終わりが見えなかった。
　甘く、ぐずぐずに溶けるように。己の形を忘れてしまうほど。
　泣いて、縋って、喘いで、乱れて。悦によがる。毎日、毎日。
　痛みはなく、苦しみは許されず、矜持を否定されるわけでもない。ただ真綿で優しく包まれるだけ。しかし真綿には毒が染み込んでいて、全身から己の体を満たし、犯す。　　　　
　すべて作り変えていく。
　
　隙をみて逃げ出したこともある。一度、二度。片手の指の数でやめた。その都度仕込まれる薬は、心を、体を狂わせ、目の前の男に縋った。

　これはきっと、好き勝手生きてきた己への罰なのだろう。大切なものを顧みなかった己の罪。だからこの甘やかな地獄に、自らの意思で閉じ込もる。

死者の妄言、生者の真言（後）　ではお待ちかねの大詰め。
　まさに、あの屋敷が焼け落ちる、その日のお話をいたしましょうか。

　朝、昼、夕、それはいつも通りの日でした。夏の気配が色濃くなる時分。
　私は留姐と一緒に、衣替えを着々と進めておりました。
　左吉さんは昨日から帰って来ていて、お昼にはお土産の水菓子をいただきました。
　御屋形様は左吉さんとなにやら難しいお話をしていて。
　屋敷の中は、ちょっと寂しかったですね。私が来た頃、屋敷の者は最低でも十人は詰めていたのですが、一度一気に出ていって、その日は五人ぐらい。
　留姐は御屋形様の世話もして、私はやることがなければ屋敷内を歩き回る。そうして就寝時間になれば、各々の部屋へ。屋敷内は一気に鎮まり返って。

死者の妄言、生者の真言（中）　――ああ、水が美味しい。こんなに長く話し続けたのはどれぐらいぶりだろう。
　すみませんねぇ、旅の方。わざわざ井戸までくんできてもらって。なんなら追加のおあしなど貰えましたら、さらに舌もツルツルと。
　おや、さすがに打ち止め？　それはひどい、喉も枯れますナァ。
　ほう、旅の同行者がいらっしゃる？　全部話したならば、その方に金子をわけてもらおうと。ちなみにその方はどちらに？　いえ、疑っているわけじゃありませんよぉ。信じます。
　なぜでしょうかね、旅の方。私、あなたに初めて会った気がしないんです。

　――では、続きをお話いたしましょう。
　いまやすっかり、焼け跡だけを残すあの屋敷。
　かつては確かに居た、御屋形様、左吉さん、屋敷の者たち、女。

死者の妄言、生者の真言（前）　おや、旅の方。あそこの屋敷を気になさる。
　屋敷、というのもおかしいですな。あれはただの焼け跡。長く風雨にさらされて、崩れた塀の向こうでは黒々とした柱が数本立つばかり。昔は立派な竹林に囲まれてもいたのですがね、すべて燃え失せましたさ。
　さて、最後の住民はいつだったか。もう何十年も前の話ですよ。

　村の人間でも、あの家の主が何者であったかわからず仕舞い。いつだって気が付いたら使用人含めて出入りの人間が変わっている。なんなら誰も住んでいないときの方が多かった。　
　私のばば様、かか様、みな屋敷の詳しいところは知らぬと言う。また村では、屋敷には触れるなという不文律のようなものがありましたからナァ。

　――ほ、ほ、ほ。