死者の妄言、生者の真言（後）　ではお待ちかねの大詰め。
　まさに、あの屋敷が焼け落ちる、その日のお話をいたしましょうか。

　朝、昼、夕、それはいつも通りの日でした。夏の気配が色濃くなる時分。
　私は留姐と一緒に、衣替えを着々と進めておりました。
　左吉さんは昨日から帰って来ていて、お昼にはお土産の水菓子をいただきました。
　御屋形様は左吉さんとなにやら難しいお話をしていて。
　屋敷の中は、ちょっと寂しかったですね。私が来た頃、屋敷の者は最低でも十人は詰めていたのですが、一度一気に出ていって、その日は五人ぐらい。
　留姐は御屋形様の世話もして、私はやることがなければ屋敷内を歩き回る。そうして就寝時間になれば、各々の部屋へ。屋敷内は一気に鎮まり返って。

死者の妄言、生者の真言（中）　――ああ、水が美味しい。こんなに長く話し続けたのはどれぐらいぶりだろう。
　すみませんねぇ、旅の方。わざわざ井戸までくんできてもらって。なんなら追加のおあしなど貰えましたら、さらに舌もツルツルと。
　おや、さすがに打ち止め？　それはひどい、喉も枯れますナァ。
　ほう、旅の同行者がいらっしゃる？　全部話したならば、その方に金子をわけてもらおうと。ちなみにその方はどちらに？　いえ、疑っているわけじゃありませんよぉ。信じます。
　なぜでしょうかね、旅の方。私、あなたに初めて会った気がしないんです。

　――では、続きをお話いたしましょう。
　いまやすっかり、焼け跡だけを残すあの屋敷。
　かつては確かに居た、御屋形様、左吉さん、屋敷の者たち、女。

死者の妄言、生者の真言（前）　おや、旅の方。あそこの屋敷を気になさる。
　屋敷、というのもおかしいですな。あれはただの焼け跡。長く風雨にさらされて、崩れた塀の向こうでは黒々とした柱が数本立つばかり。昔は立派な竹林に囲まれてもいたのですがね、須らく燃え失せましたさ。
　さて、最後の住民はいつだったか。もう何十年も前の話ですよ。

　村の人間でも、あの家の主が何者であったかわからず仕舞い。いつだって気が付いたら使用人含めて出入りの人間が変わっている。なんなら誰も住んでいないときの方が多かった。　
　私のばば様、かか様、みな屋敷の詳しいところは知らぬと言う。また村では、屋敷には触れるなという不文律のようなものがありましたからナァ。

　――ほ、ほ、ほ。

熱　『諸国米塞運送之通路。是所持之米為沽却也。又飢渇祭三ヶ度行云々』
　（洛中辺土飢饉、永享三年）


　――寒い、な。
　先ほどから、護摩焚きの熱が頬を炙って熱いほどだ。この場は、人々の願いで熱狂すら感じられる。
　寒いのは、留三郎の心の芯だ。
　人が十人も入れば満杯になるお堂の一室。ひしめく人々、その爛々とした目。尻には『天龍』と書かれた紙を引き、頭上には逆さづりにされた孔雀明王。彼らの眼前には物々しい姿の行者が、汗を振りまきながら真言を叫んでいる。

　青い衣をまとい、青い五鈷杵を掲げ、西天に供え物の梨。これまた青く塗られた火舎香炉で焚く薫陸香。一旦五鈷杵を下げ結ぶ印は龍索印――指を内側に、二本だけたてる。
　――タニタヤ　ウダカダイバナ　エンケイエンケイ　ソワカ！

愛しきさびしがりやに捧ぐ　茂みの中に潜み周囲を警戒する。その間も、己の気配を意識して消すことは忘れない。六年い組立花仙蔵と六年は組食満留三郎は、身に染みた隠形術を駆使し呼吸をおさえ、身を縮めつつ葉擦れの音一つに神経をとがらせていた。

　――いない、いない、気配もない。

　「よし、行くぞ仙蔵」
　「ああ、すまない留三郎」
　「気にするな、同期じゃないか」

　いつもは留三郎が同室とするようなやり取りだ。仙蔵は右半身の痛みを耐えながら、微笑を浮かべる。
　痛みで血の気が引いているのが、自分でもわかる。留三郎に心配をかけるわけにはいかない。
　その留三郎が仙蔵の腕を引いて、己の肩に回した。二人で支え合いながら立ち上がり、もう一度だけ周辺を警戒して素早く場所を移動する。木陰、岩の隙間、草むらの中。

世は無情なりと、幼子は泣く　同期の一人が命を落としたのは、六年生に進級して最初の忍務だ。
　進級の初めも初めだったから、今の一年生などはアレのことを知らないだろう。

　――我らが忍術学園において、正式に忍務が与えられるのは上級生になってからである。
　四年生は主に情報収集及びかく乱。五年生からは潜入、潜伏、奪取に破壊工作。六年生ともなれば殆ど本職の忍びと変わりない。
　とはいえ、内容は学園の中で精査され、時には教師が影ながら補佐してくれていることも多い。経験を積む必要はあるが、学園に在籍している内はまだまだ大切な預かりモノの内である。
　このご時世、なんとも恵まれた話だ。

　『優しい、場所だよなぁ』

　卒業すれば、望まれるのは道具としての生き方だ。