嗅覚「どうか、どうかお願ぇしますだ。村の仇を討ってくだせぇっ！」
　――それは、血反吐を吐くような懇願と慟哭だった。




　鬱蒼とした森に覆われた山中。草木に覆われ殆ど周りと判別のつかぬ獣道。進むのは十も半ばの少年二人組。忍術学園六年生、い組の潮江文次郎とは組の食満留三郎だった。

「相変わらず、厄介事を引き受けるやつだな、お前は」
「別に、お前は先に帰っていてもいいんだぞ。文次郎」
「あのな留三郎。お前だけ行かせても、馬鹿をやる未来しか見えんだろうが」
「……喧嘩なら買うぞ」

　周りから犬猿と評される彼らは、どこにいても口論が絶えない。とはいえ今回彼らの不機嫌は、彼ら自身に起因するものばかりではなかった。

　――この森は、空気が重い。

我らが世界の産声をここに：番外編 (甲)『Ἐγώ εἰμι τὸ Ἄλφα καὶ τὸ Ὠμέγα,
　（わたしは“アルファ”であり、“オメガ”である）
　ὁ πρῶτος καὶ ὁ ἔσχατος,
　（最初であり、最後である）
　ἡ ἀρχὴ καὶ ἡ τέλος.
　（初めであり、終わりである）
　「ヨハネの黙示録22章13節」』



　その出会いは鮮烈だった。

「俺の名は、食満留三郎！」
　食満。本来それは劣等種の名のひとつであるはずだ。蔑むべきもの、対等ならざるもの。

「お前、一年い組の潮江文次郎だな」
　その本質は、淫乱痴気。他者を惑わす卑しき者。

「この前の実技試験で、一等だったんだって？」
　その美しさに惑わされてはならぬ。その声音に惹かれてはならぬ。

泥中蓮華　――自分たちは、地獄の住民なのだろう。



　それは、戦で焼き尽くされた村だった。
　死と燃えカスの臭いが、辺りに充満している。地面は黒々とした炭と灰で覆われ、ところどころ硝子化した砂や岩石が陽光を反射していた。
　みすぼらしく乱立するのは、炭化した木材。…家だったころの名残。
あちこち転がる骸も、すべて真っ黒こげ。なにかを求めるように突き出した腕は、なにも掴めず虚空に触れていた。
　黒、黒、黒。黒ばかりの大地。――頭上だけは憎々しくも清々しいほどの青空と白雲。

　そんな地獄のような光景に、旅商人姿の男がひとり佇んでいる。――食満留三郎。
　忍術学園を卒業してより数年、やや精悍さを増した青年は無表情にこの場を眺め、その空気を吸い込む。――肺を焼く熱気に咽込んだ。

そこには愛しかなくて/番外　ある一室に閉じ込められて。
　容赦のない熱の嵐は、いつも終わりが見えなかった。
　甘く、ぐずぐずに溶けるように。己の形を忘れてしまうほど。
　泣いて、縋って、喘いで、乱れて。悦によがる。毎日、毎日。
　痛みはなく、苦しみは許されず、矜持を否定されるわけでもない。ただ真綿で優しく包まれるだけ。しかし真綿には毒が染み込んでいて、全身から己の体を満たし、犯す。　　　　
　すべて作り変えていく。
　
　隙をみて逃げ出したこともある。一度、二度。片手の指の数でやめた。その都度仕込まれる薬は、心を、体を狂わせ、目の前の男に縋った。

　これはきっと、好き勝手生きてきた己への罰なのだろう。大切なものを顧みなかった己の罪。だからこの甘やかな地獄に、自らの意思で閉じ込もる。

死者の妄言、生者の真言（後）　ではお待ちかねの大詰め。
　まさに、あの屋敷が焼け落ちる、その日のお話をいたしましょうか。

　朝、昼、夕、それはいつも通りの日でした。夏の気配が色濃くなる時分。
　私は留姐と一緒に、衣替えを着々と進めておりました。
　左吉さんは昨日から帰って来ていて、お昼にはお土産の水菓子をいただきました。
　御屋形様は左吉さんとなにやら難しいお話をしていて。
　屋敷の中は、ちょっと寂しかったですね。私が来た頃、屋敷の者は最低でも十人は詰めていたのですが、一度一気に出ていって、その日は五人ぐらい。
　留姐は御屋形様の世話もして、私はやることがなければ屋敷内を歩き回る。そうして就寝時間になれば、各々の部屋へ。屋敷内は一気に鎮まり返って。