phobia-恐怖を抱える者たち-　恐怖症疾患
　特定の対象に異常な嫌悪、忌避感を覚えること。
　重度の発症者は自身の恐怖を周囲に漏洩、拡散することにより、物的、人的被害を発生させる。

　恐怖症疾患の段階レベル
　レベル１：特定の対象に対し、並々ならぬ恐怖を覚える。
　レベル２：内面的な異変の表れ。症状は動悸、発汗、震えなど。
　レベル３：外面的な異変の権限。周囲にも影響が現れ始める。
　レベル４：外的な影響が強く現れ、破壊、傷害など社会的損害を発生させる。
　レベル５：『殺人者』

　
―――――――――――――


　下坂部平太は自他共に認めるビビりである。

　ちょっとしたコト、ちょっとしたモノに驚き、慄く。物、人、音、光、その他もろもろ。世界は怖いもので溢れていた。
　平太が恐れないものなどなく、それでも日常生活に影響が出なかったのは、平太の周りの人々が優しかったからだ。
　父母や祖父母を含む親類縁者。ご近所さんたち。幼稚園や小学校で出会えた友人たちだって。
　そうそう、優しい先輩だっていた。卒業して、そろそろ受験のシーズンだと思うけれども、あの人はどうしているだろうか。なんて時折思い出す。
　下坂部平太はビビりだけれども。これまでの人生おいて己のそれを悲観することがなかったのは、多くの優しい人たちに支えられてきたからだ。平太自身、それを自覚していた。だから、平太は周りの人々に常に感謝していたし、とてもとても、大切にしていたのだ。

　今、目の前で友人たちが倒れ伏している。

「…――伏木蔵、怪士丸、孫次郎」

　最近、素行の悪い者たちが学区周りをうろついてる。だから下校時は必ず同じ方向の生徒が一緒に、複数で帰るようにと学校から指示がでていた。
　平太にとって心強いことに、彼の大好きな友人たちがそれに該当した。気の置けない彼らとの帰宅時は楽しい。
　今日だって、帰ったらなにをして遊ぼうか、新作のゲームを買ったんだ、機種を貸してあげるよ。でもまず先に宿題をやろうね。…なんて。
　そんなたわいのない会話をしていただけなのだ。

　決して目立つことをしていたわけではない。人の耳障りになるような話をしていたわけでもない。ただソレらの目の前を歩いていた、それだけで目をつけられた。
　自分たちよりもはるかに大きな男たちに、突然よくわからない因縁をつけられて。周りを囲まれ逃げ道を塞がれ、恫喝されて。

　最初に蹴り飛ばされたのは誰だった？　殴り飛ばされたのは？　
　そうしてそんな酷いことができるの？　どうして笑っていられるの？

　道行く人々は、見て見ぬふり。顔を反らしてそそくさ、そそくさ。

「あ、――あぁ」

　下坂部平太はビビりである。
　ありとあらゆるものが、平太にとっては怖い。けれども頼りになる友人たちがいてくれたから。だから――。
　その友人たちは、地面に倒れ伏してもうピクリとも動かない。投げ出されたランドセル。散らばった中身。
　違う、違う、気にしなければいけないのは友人たちの体の具合だ。あんな、ボロボロの、あんな、傷だらけの、あんな、酷い。――早く救急車を、助けを。
　けれども無慈悲に。
　ニヤニヤ笑う顔が平太に近づいて、大きな掌が伸ばされる。

　怖い、怖い、怖い。
　助けはない。頼る者もない。大好きな友人たちすら助けられない。
　すべからくの恐怖が、平太の周りで凝り固まっている。

　――近寄らないで、触らないでっ。
　気が付けば、下坂部平太は絶叫をあげていた。


『アラート、アラート、アラート。
　恐怖症疾患発症。発症レベル４。
　種類は対人、接触。速やかに発症者を拘束されたし』


　どこかで、遠くで、平太とは違うナニかが叫んでいた。ああ、世界が裏返る。
――――――――――――――――――




　スーツ姿の男が、拡声器を使って路地の向こうへと叫んでいる。

「恐怖症発症による障害、破壊行為は国の法律にのっとり、罪に問われることはない。だから投降しろ！」

　声に応える者はない。
　大通りから一歩内側に入った路地一面。辺りは倒れ伏す人、人、人、…の、カタチをしたモノたち。その最奥に立つのはまだ小学校上級生ぐらいの子供だ。
　とっくに喉が枯れそうなものを、ずっとずっと言葉にならぬ叫びをあげ続けている。

　周辺の人のカタチをしたものは、ヘルメットに防弾チョッキ、全身武装した警察の特殊部隊の者たちだ。“こういうこと”専門の部隊であるのだが…、須らく無残な有様。袖口やメットから、だらだらと粘性の液体を垂れ流して、腐った肉の臭いを辺りに充満させている。

　男――恐怖症疾患対策本部所属、潮江文次郎警部は…、まだ幼い子供とそれが生み出す地獄の痛ましさに呻いた。

　恐怖症疾患。
　その単語の意味だけなら、特定の対象に異常な嫌悪、忌避感を覚えることを指す。だが重度の恐怖症発症者は、自身の恐怖を周囲に漏洩、拡散させ、物的、人的被害を現実に巻き起こす。そのカタチは恐怖症患者によってさまざまだが…。
　まだまだ幼い子供が、己が恐怖で及ぼす異常事態。こんなものは、あまりに惨いではないか。

　
　これが、あの子供の恐怖のカタチ。
　あの子供は、保護のために集まった屈強な特殊部隊の面々を、一切触れぬまま、一定距離近づいた段階で弾き飛ばし、腐り溶かした。
　文次郎が一歩、前に進もうとする。ちりりっと肌が焼かれるような痛みがあった。今の彼の立ち位置が限界だ。地獄との境界線。あの子供の恐怖が及ぶ世界の境。
　しかしそれは、いつまでも保証されるものではない。

「――落ち着いて、投降してくれ。頼むっ」
「よせよ、文次郎。子供相手になにガチなこと言ってんだ」
「遅くなりました、潮江警部」

　あまりに必死になりすぎて、背後から近づく護送車に気づかなかった。
　重罪犯を護送するための警察車両。そこからやってくるのは、青みがかった癖の強い髪。歳は十代半ばか、なかなか端正な顔立ちだが、吊り上がった目が周りを威嚇するかのように鋭い。
　彼に沿うように立つ、文次郎と同年代の青年が敬礼を送る。

「善法寺刑務官、護送ご苦労様です。――食満留三郎か」
「よくよく俺を呼び出すよなぁ、文次郎。警察ってな、殺人犯に協力要請出さなきゃいけないほど、無能の集まりかよ」
「……」
「いや、いつもみたいに皮肉の一つあびせてみろよ」

　留三郎、と呼ばれた少年が肩を竦める。「こんなやりとり、している場合じゃないか」とちょっと痛みを耐える顔をした。

「あれか」
「発症者は下坂部平太。レベル４。対人恐怖症≪Ophthalmophobia≫と、接触恐怖症≪Haphephobia≫の複合型と思われる」

　文次郎の言葉に、留三郎は唸る。

「レベル４？　人間が腐って溶けているように見えるんだけど、生きてんのかアレ」
「対恐怖症疾患患者の特殊部隊が着るスーツは、内側にバイタルチェック装置がしこまれている。今のところ、生命活動が停止した者はいないな。見た目が派手なだけ、まだ“集団幻覚”の範疇だ」
「集団幻覚、ねぇ。現実に恐怖は及んでいるのに、まだカタチになりきっていないのか。なら、ここで止めとかないとな」
「いけるかい、留三郎」
「頼む」
「無論だ、伊作。あと文次郎、素直なお前は気持ち悪い」

　あっかんべぇ。今時の子供でもやらない仕草だ。悪戯っぽい笑みは、どこにでもいそうな中学生相当の少年である。だが、ただの中学生ではない。
　彼が普段いるのは刑務所だ。本来十六歳以下は罪を犯しても少年院行きが普通である。だが彼は犯した罪とその異常性ゆえに、少年法を逸脱して刑務所行きとなった。
　その罪は、『殺人』。

「怖いよなぁ。ある日突然恐怖が爆発して、そしてこんな、周囲をまきこんで。世界が一変する」

　留三郎がいまだ叫び続ける子供の方へと進む。恐怖の境界線ぎりぎりに立って、子供に語りかけた。
　現在、恐怖症のメカニズムは未だ解明されておらず、前触れもなく発症することが多い。
　誰かが止めてやらねば、いつまでも恐怖は垂れ流されたまま。だから食満留三郎はここに来たのだ。あの哀れな子供を救うために。

　その背を見つめながら、文次郎は顔を歪める。例え犯罪者であろうとも己の三分の一ほどの年の少年が、こんな地獄に立っていること。この場で笑っていられることの異常さ。
　生真面目な性格の彼に、それを認められようはずもない。
　それでも、文次郎は警部なのだ。市井の民を守るのが仕事だ。そのためなら、少年一人だって地獄に放り込む。だから呼んだ。現状、恐怖症疾患に対抗する、その最善手を。

「留三郎」

　文次郎が留三郎に差し出したのは、一本のナイフ。それを留三郎は厭うことなく受け取った。右腕で握りしめ、先端をまっすぐ前に伸ばした左腕へ。

「怖いか？　怖いよな。世界は恐怖であふれている。――俺も怖いよ。
　だからお前の恐怖と俺の恐怖、どちらがより怖いか」

　ナイフを己が腕へ、迷いなくつきたてた。

　「――勝負だっ」

　血しぶきが舞う、筈だった。
　しかし代わりに噴出するのは無数の、黒い、小さな群体だ。
　皮膚を、筋肉を、ぶつ、ぶつ、ぶつ、とナイフでさらに引き裂いて、そうすれば塞ぐものを失った留三郎の“恐怖”は体の中から外へと飛び出してくる。
　わさわさとせわしなく動く六本の足。嫌悪感をもよおす節くれだったそれが支えるのは、黒い胴。小指の先ほどしかない蜘蛛の群れ。無数に、無限に。
　溢れて、地面に落ちて、わさわさ、わさわさ。路地を黒く埋め尽くして。

　「俺の症状は集合恐怖症≪Ttypophobia≫。特に小さな虫が集まっているのが駄目でさ。それでガキん頃とか馬鹿にされてたよ」

　誰だっけかな。すっごくムカつくヤツだったんだ。
　呟いて、こてりと留三郎は首を傾げてみせた。けれどもすぐに思い直したらしく、一歩、一歩、少年の方へと歩み寄る。

「いまだって。普段は体内にいてくれるから動き回る感触だけで済んでいるんだ。いざ目にすると気絶しそうになる」
「それは困る」

　背後の文次郎が腕組み。
　恐怖症の発症、発言は発症者の意識がある限り続く。つまり意識さえ奪ってしまえば“集団幻覚”は収まるのである。

「活動時間のタイマーをセットした。留三郎、十分以内だ」
「助かる、伊作。そのまま残り時間確認しといてくれ」

　蜘蛛の影響を受けないように、文次郎と伊作が後ろへさがっていく。
　留三郎のくるぶしの高さまで嵩を増した蜘蛛の群れは、そのいくつかが留三郎の脚を這い上がり、這いまわる。
　恐怖症を持たない文次郎が見ても怖気がした。ましてあの蜘蛛は、人を喰らうと聞く。

「喰らうなよ」

　一応の、念押し。
　恐怖症は、意識でもって制御の利くものではない。疾患者本人でもだ。人がなにかを恐怖することに理屈はなく。制御そのものが存在しない。
　それでも殺すな、と文次郎は願うのだ。
　たとえ留三郎が、レベル５：『殺人者』の恐怖症疾患患者なのだとしても。

　留三郎が切り裂いた腕を振るう。蜘蛛の群れが、脈動するように波打って津波と化し、路地向こうの子供へと襲い掛かる。
　上から覆いかぶさり、覆いつくす。――瞬間、津波の群れがはじけ飛んだ。ぱん、ぱんっと破裂音と共に、蜘蛛たちが宙を舞う。

「おい文次郎、対人恐怖症って言わなかったかっ！」
「接触恐怖症とも言っただろう。もっとも、人以外の接触はこれが初めてだが」
「人以外の、触れるもん全拒絶かよ」

　弾き飛ばされた蜘蛛たちの破片が、こちら側まで飛んできて、文次郎たちの頭上からばらばらと降り注いでくる。伊作は「うわわっ」とさらに距離をとり、文次郎は義務感からその場から動かなかったものの…、手で払っても、払っても、無数の蜘蛛は尽きることがない。
　自分たち以上に頭のてっぺんから悲惨な様の留三郎は、微動だにしていなかった。

　「ははっ、いい様。文次郎、お前もなるか？　恐怖症」
　「ごめん被る」

　文次郎が口を開いた瞬間、その中に蜘蛛の破片が入ってきて路地に吐き出す。まったく、恐怖症疾患患者というやつは、すべからく常識の枠外だ。
　この留三郎と知り合って長いが…。まだ少年だからと素直に同情してやれないのは、この異常性ゆえか。

「伊作、残り時間」
「六分――あまり遊ばないでね？」

　そのくせ、その異常性には限界がある。恐怖症疾患の発作継続時間。
　たいていその発症者は、己が恐怖をカタチにすると、その恐怖そのものに耐えきれず最後は気絶してしまう。そこまでの時間は発症者の胆力で個々に差があるが、留三郎の十分は長い方である。

　気絶してしまえば発症者の異常は消える。
　だが、向こうは暴走状態。留三郎は正気の状態。こちらの条件はすこぶる悪い。

「――――ァ」

　路地の向こうで、子供が動いた。こっちに向かって、一歩踏み込んでくる。

「まずいな。患者が移動を開始する」
「潮江警部。さっきこの先の大通りを通って来たけれど、人通りは結構あった。
人の多い場所で恐怖症を振りまけば、被害が拡大する。その結果として症状の悪化、レベルの向上、――誰かの命を奪う事態になったら目もあてられない」
「わかっている」

　発症レベル５。それは発症者がその恐怖症により他者の命を脅かす状態。レベル４では奪うまでいかないこの異常性が、明確に、殺意をもって振りまかれる。

　こんな、子供に？
　まだ小学生の子供に、そんなことが？
　できてしまうのが、恐怖症である。そこに、理屈理論は関係がない。先にも言った。制御は、ない。

「させねぇよ。恐怖は当人のものだ。自分の恐怖で他人を殺してしまうなんてそんなこと、絶対にダメだ」
「留三郎」
「俺の恐怖症も複合だ。
　集合恐怖症≪Ttypophobia≫と、そして恐怖恐怖症≪Phobophobia≫。本来は恐怖症を起こしかねない事象に対する、その須らくに反応する恐怖症。
　ただ俺の場合は、恐怖症患者自身も対象になる。そしてだからこそ、俺は俺自身すら恐怖する」

　恐怖恐怖症は常に留三郎の中で発症し続けていると聞く。合併症である集合恐怖症で生まれた蜘蛛たちが、留三郎の内側で蠢き、増え続けているのがその効果のひとつだ。集合恐怖症が、恐怖恐怖症によって促されている。
　――それが、罰なのだと留三郎本人から聞いたのは、いつだったか。
　だから自分の体に傷をつければ、即座に恐怖が排出される。おかげでタイムラグなく自分の意思で、外側に発症を促すことができるのが、留三郎の強みである。先ほどの、無限の蜘蛛たち。

　そして、もう一つの強み。
　恐怖恐怖症。こちらは逆に外側に出すには時間がかかる。恐怖症患者に向ける恐怖は、普段自分に向けて発症している。
　それを表に出すためには、一端集合恐怖症の蜘蛛たちをすべて出し切る必要があるのだ。恐怖症を向ける対象を失って初めて、ソレは表にでてくる。
　恐怖恐怖症の症状は、恐怖症患者に対してしか発言しない。

　すでに体内の蜘蛛は出きっていた。

「俺は、恐怖症患者が怖い。ただなにかを恐れているだけのに。それが他人を傷つけ、しまいには殺してしまう」

　留三郎もまた、子供の方へと歩いていく。恐怖の境界を越えて、相手の世界へと。じりじりと、その皮膚が焼けていく。酷い臭気がした。
　子供が、ぴたりと足を止めた。近づいてくる留三郎を見て、そうして腕を広げる。

　「た、た、た…」

　地面に倒れ伏す、無数の人間。特殊部隊だという者たち、それに誰とも知れぬ男たちもいるけれど。それら交じって、彼の背後に彼と同じ年頃の子供たちの姿もある。無傷とはいえない様子だけれども、気絶しているようだけれども。――溶けているわけじゃない。

　「助けて」

　――こんなことがしたいんじゃない。誰かを傷つけたいわけじゃない。
　――ただ、怖かっただけ。友達が、みんなが、傷つけられるのが、助けられないのが。
　――向けられる暴力、恫喝。伸ばされる腕。それらが怖い。
　――自分を、友達を傷つけるものが怖い。
　――それでも、僕は。誰かを傷つけたいわけじゃない。

「うん、知っている。俺も怖いよ」

　留三郎の歩みは止まらない。
　少年の目の前まで来て、その肩に触れる。触れることができた。ただ、それだけ。留三郎の恐怖恐怖症は、他者の恐怖症を否定する。

　「ありがとうございます。――やっぱり、先輩は優しいです」
　「……先輩？」

　平太の体がぐらりと傾いで、留三郎の腕の中に納まる。気絶したのだ。発症者が気絶すれば、症状もまた消える。
　辺りから、腐臭が消えていく。
　確かに溶けだしていた人々の体が、なにごともなかったかのように。
　遠く大通りの方から人々の喧騒の声。いつも通りの日常。レベル４までは影響こそでるもののすべては“集団幻覚”の内側だ。

　留三郎は腕の中の平太を横抱きに抱え上げる。伊作と文次郎がそれに駆け寄った。

　「いま救急車を呼んだ。その子も、友達だろうそっちの子らもすぐ運んでくれる」
　「ああ、文次郎。すまない」
　「かまわん、これも仕事だ」

　伊作が留三郎から平太を受け取ると、顔色を観察し、脈を診る。うん、と頷いた。問題ない、ということだろう。

　「彼は目覚めたあと、記憶処理を受けることになるだろうね。
段階を踏まずいきなりのレベル４だ。やったことを顧みても、このままではショックが強い。あとは改めて、カウンセリングかな」
　「伊作がやるのか？」
　「え？」
　「カウンセリング。資格持っているんだろう？」
　「あ、ああ…、そっち。うん、そうだね。多分そうなるだろう」

　伊作はうなずいて、文次郎と留三郎を交互に見た。

　「子供は多感だよ、恐怖症も発症しやすい。再発もね。現代では、これが最良の対処療法だ」

　まるで、自分に言い聞かせるように伊作は言った。

　「だがレベル５まで行く前に沈められたのは良かった。レベル４を発症すると、５はあっという間だからな。そうなれば、流石に無罪放免とはいかん。――善法寺刑務官、お疲れ様です。」
　「潮江警部こそ。いつもこんな現場に出されて大変ですね」
　「仕事ですから。上が決めたことでもありますし」
　「そうですか」

　会話する大人たちを半眼に睨んで、留三郎がぼやく。一番の功労者は、彼であるはずだ。

　「伊作、この生真面目男のことなんざ、気を使うだけ無駄だぞ？」
　「お前な、年上は敬え」
　「知らねぇ」
　「まったく。――それだけの実力があるなら、いっそ全面協力の姿勢をみせればいいものを。政府所属の恐怖症患者は、レベル５でも恩赦があるというが？」
　
　恩赦。それこそレベル５の殺人者でも無罪放免になるほどの。だが留三郎は首を振った。

　「誘惑すんな、俺だって考えないわけじゃない。ただそれ以上に、俺は俺の恐怖に負けたくないんだ」

　留三郎の顔は真摯だ。文次郎は内心で首を傾げる。こうして会えば会うほど、会話すれば会話するほどに、留三郎が人を殺したとは思えない。いや、恐怖症は制御できるものではないから、恐怖に飲まれて、というのもあるだろうけれども。
　だがそれならばば書状酌量の余地はある。こうも自罰的なのはなぜなのか。

　文次郎は、留三郎がどんな事件を起こしたのか知らない。
　政府は恐怖症患者の情報を集めていながら、それを秘匿している。留三郎のようなレベル５は、刑務所という名の研究所に詰め込まれて、そこですべてが遮断されてしまうのだ。
　表に出るのは、こういう彼らが必要となる事件のときだけ。

　「なあ、文次郎」
　「なんだ？」
　「俺さ、さっきあの子に先輩って呼ばれたんだ。なんでだろうな」
　
　伊作が、息を飲んだ。留三郎が苦笑する。文次郎は、己のこめかみを抑えた。――痛い。

　「あと、さ。ごめん、そろそろ限界」

　そう言い残して、留三郎は後ろ向きへ倒れていく。慌ててその体を文次郎は支えた。思ったよりも小さな体だ。いや、年相応の体だろう。けれど、小さい。

　「……？」
　「潮江警部？」
　「あ、いえ。思いのほか、負荷が大きかったようですね」

　ええ。と伊作はうなずいた。「護送車に彼を運んでください」と文次郎にお願いして、伊作は平太を抱えたまま他の気絶者たちの様子を診に行く。
　その背を見つめながら、こめかみが軋むように痛んだ。

　違和感、違和感、違和感。
　どこに、なにに、どれに。

　「俺も、疲れているのか」

　留三郎の体を横抱きにして、護送車に近づいた。扉を開けば、誰もいないと思ったそこに、一人の男が腰を下ろしている。
　扉の鍵は開いていた。この護送車が乗せるのは殺人犯ばかりだ。なんと、危機感のない。

　「久しいな文次郎」

　男、と思ったのはその体格からだ。顔は、見えない。そこにあるのに、見えてこない。

　「恐怖症患者か」
　「醜形恐怖症≪Dysmorphophobia≫でな。顔が無いのだ」
　「醜形…」

　なぜだろう、違和感がある。そもそもコレは久しいと文次郎を呼んだか。しかし文次郎は、こんな顔無し男を知らない。顔が見えないから歳もわからない。
　違和感、違和感、違和感。

　「お前の顔は、美しいだろう」

　気が付けば、そんなことを口走っていた。

　「うむ、いい返しだ。ではご褒美にひとつ。私の顔はここにはない。世界の裏側にあり、常にそこを見つめている。
　お前がかつていた場所だよ、潮江文次郎」
　「……？」
　「ご褒美はここまで。留三郎をこちらに寄越してくれ、ソレの胆力は大したものだが、一度気力が切れるとなかなか復活しない」

　逆らえない圧を感じて、顔無しの男に留三郎を引き渡す。彼はそれを、大事そうに抱きしめた。

　「私が思うにだが、この世界を今のカタチに造った何者かは、とても慈悲深くて優しい奴なのだろう。
　よく言うだろう？　『人の痛みを理解できる人間になりなさい』とな。今の世界がそれだ。他人の恐怖、苦しみ、悲しみ、それをみんなで感じることができる世界。
　なあ文次郎、思い出してみろ。
　私たちが子供の頃、世界は本当にこんな形だったか？」

　また、こめかみの痛みがぶりかえしてくる。意識せず、文次郎の腕が留三郎へと伸びる。そこへ、行かなければ。それに、触れなければ。それの。

『おーい、○○○っ！　勝負だぁ‼』

　文次郎は首を振る。
　誰の声だ。いつの。
　
「ふむ、ひとつと言いながらご褒美を上げすぎた感があるな。そろそろ本当に口を噤まねばな。なに、生きていればまた会える。少なくともお前の周りに、死は起きない」

　レベル４程の被害が出ていながら、本当に現実の被害が残らないなんてことがあるだろうか。そこに、恣意を感じるのはおかしいか。
　例えば、なぜ同じ恐怖症疾患対策本部に所属していながら、文次郎だけ特殊装備が与えられていないのだ、とか。
　
　「さあ、そこを閉めてくれ。未だ私たちとお前の世界は隔たれたまま。一度はこちら側だったのが、お前があまりにコレを求めるから、結果としてお前たちだけがこちら側に残された。
　――次はお前の手で、扉を開いてくれよ？」

　今だって、この護送車の扉を開いたのは文次郎である。だが、だが。
　文次郎は無言で護送車の扉を閉める。その向こうに、顔の無い男と留三郎の姿が消えていく。その向こうにはまだ、この手は届かない。

　少し離れた場所で、伊作の呟きが風に乗って届いた。

　「流石、死体恐怖症≪Necrophobia≫と死恐怖症≪Thanatophobia≫の合併症。本当に人が死なないや。
　当人が一度殺されたからなのか。あるいはもう、殺させないためなのか」

　――さあな、誰かさんのせいで忘れちまったよ。