仮面の下はその子供は、ある日突然ジャックとライカンの前に現れた。

｢おい、じっちゃん！ズルいだろその手は！｣
｢これも戦略のうちだ……チェック。｣
嬉しそうにライカンの白いナイトを弾くジャック。そう、あれはいつものように、じっちゃんにチェスで容赦なく追い込まれいたときだった。
チェックということは、まだ王手チェックメイトではない。どこかにこの窮地から脱する手立てがあるはずなのである。だが、どこに……？ジャックが文字通り頭を抱えた、そのとき。
｢──ナイトをE5に動かせ。｣
｢誰だッ！？｣
茂みの影から凛とした声が聞こえて、ライカンは反射的に椅子から立ち上がった。一方、ジャックは落ち着いた顔で茂みへと声をかける。
｢ずっとそこにいたな？とうとう痺れを切らしたか。｣

おやすみ、善き人よ明けることのない暗闇に浸る神悟の樹庭。
人気の失われたそこに、コツコツと硬い靴音が響いた。

サーシスの領域であるかを象徴するように生い茂る植物たちをくぐり抜けて、彼は学舎の奥深くを目指す。
知種学派の賢人の研究室よりもさらに奥。
足元を照らす松明だけを頼りに、その人影は長い廊下をひたすら歩む。

永遠のようにも感じるその昏い廊下は、それ自体が一種の試練なのだろう。

──[[rb:迷路 > ラビュリントス]]というものは、本来は複雑怪奇な道ではなく、一本の長い道であったそうです。

ある日の授業を思い出す。

──その長い道を歩む者に、自らを省みらせるための、ある種の儀式だったのでしょう。

だとすれば、この廊下も生徒に自省を促す迷路といったところか。ここで諦めて帰る者には、｢この先｣にあるものなど必要もないのだから。

苦くも甘い｢なぁ、ライカン。知ってるか？貴族の間では挨拶のかわりに頬にキスするんだぜ。｣

荒野のアジトでオンボロの椅子に腰掛けたヒューゴは、なんとはなしに、そんなことを言ってみた。
あの『地獄』にいたときにも、よくそうしていたものだ。……正確には、させられていたというのが正しい。でなければ、誰が進んでするものか。

｢へぇ。変わった挨拶だな。｣
｢お前も社交場に行くなら、練習しなきゃな。じゃないと、とんでもない田舎者だと思われて、盗みどころじゃなくなる。｣
｢そんなにか？｣
｢挨拶は大事だって、じっちゃんも言ってただろ。｣

まあ、実際の社交場でそんなことを求められる機会があるかは分からない。ただ、この仏頂面で恥ずかしがり屋のオオカミを揶揄ってやりたくなっただけなのだ。