新月の夜。あかりの消えた煉瓦造りの街。袋小路に高貴な獲物が追い詰められていた。身の毛もよだつ唸り声をあげて、四つ足の黒い獣がしきりに飛びかかろうとしている。奇妙な獣だった。シルエットは猫に似ているが遥かに大きく筋肉質の体躯。威嚇する背中が大きく盛り上がり鋭く長い牙が一対生えていた。瞳は怒りと狂気に染まって理性の欠片も感じられず、太い銀の首輪、銀の口輪、四肢にはめられた銀の鉄球で動きを制限されてもなお暴れ狂う。首輪から伸びる鎖を手にした人物は、おもむろに獣の横顔を蹴り飛ばした。ギャイン、という悲鳴とともに地面に倒れる。

「うっせえな、今いいとこだから黙れって」

よだれを流しながらも、獣がわずかに大人しくなった。グリーンの長いコートを身にまとった男だ。腿のホルスターから抜いた銀の銃を手にしている。清い輝きを放つその銃はハンターの証だ。ハンターといえば聖協会に連なる尊い職業のひとつであるはずだったが、モヒカンという髪型のせいか、ニヤニヤと口端をつりあげた表情のせいか、とても聖職者に準ずる立場の人間には見えなかった。

【吹染】染岡くんのスケベサポーターの話　怪我の療養中だった。染岡が吹雪の家を訪れたのは。チャージ中、もつれ合って相手もろとも倒れ込み、相手選手の肘が胸部にめり込んで肋骨にヒビが入ったのだ。3週間療養して、その後リハビリに移行する予定で。療養期間の3週目、北海道のパートナー宅で過ごすことになった。諸手を挙げて喜ぶわけにはいかないものの、吹雪は内心、楽しみにしていたのだ。しかし。
「染岡くん、着替え……え！？ そ、それ……」
「おお、サンキュ……？ なんだ？」
　ノックをしてから脱衣所の扉を開けると、染岡は上半身のシャツを脱いだところだった。それはいい。問題はバストの部分だ。あばらを負傷しているから、おそらくサポーターに間違いはないのだが。肋骨部分にきつく巻かれた黒いバンドは乳首がギリギリ見える位置で、筋肉質の胸部を下からぐっと押し上げている。さらに肩から伸びるベルトが胸の両脇をおしつけて、より胸部が強調される結果に陥っていた。

【吹染】映画館で映画どころではなくなっちゃう話連休の中日、駅の改札前は酷く混み合っている。この状況で待ち人を探すのは骨が折れそうなものだったが、存外すぐに見つかった。髪色が特徴的なうえ、女性三人にナンパされていたせいだ。在学中からモテる奴だと知ってはいたが、こんなところで声をかけられるレベルなのかと、染岡は嘆息した。彼ならうまくあしらうだろうが、相手は多人数だ。囲まれて困っているかもしれない。間に入るかと近づくと、

「ごめんね。僕、今日デートなんだ」

穏やかで優しい口調の、そんなセリフが耳に飛び込んできた。続いて女性たちの残念そうな悲鳴。思わず足を止める。これで出て行ったら、自分がその相手ということがわかってしまうではないか。だが彼ーー吹雪士郎は、染岡を視界にとらえた途端、パッと花が咲くように表情を綻ばせた。

【鬼円】おためし交際する話「ずっと前から好きだった」

　久々に、元雷門中サッカー部で集まった帰りだった。帝国学園高等部の制服に身を包んだ鬼道が、円堂にそう伝えたのは。雷雷軒で散々飲み食いして、片付けを手伝い、すっかりあたりが暗くなったころ。
　円堂も、不思議には思っていたのだ。いつもは車で送迎されている鬼道が、『今日は電車を利用する。途中まで、少し遠回りして歩かないか？』と、誰にも聞こえないところで誘ってくるから。一対一で、相談したいことがあるのかもしれない。そう思って快諾したのだが。

「す……………」
「好きだ。友人として、ではなく」
「そ」

　それって、なのか、そうか、なのか。あまりに驚きすぎて言葉の出し方を忘れてしまった円堂を見て、「サ行しか喋れなくなったのか？」と冗談めかしてから。鬼道はまたいつものポーカーフェイスに戻り、

【鬼円】ロッカー　シードの養成施設が存在するという情報を掴み、潜入したフィフスセクターの拠点。調査の結果、この場所は各学校の監視設備の一つであり、子どもたちが捕えられている施設ではないことが判明した。外れということが分かっただけで収穫だ。早々に立ち去ろうとしたところ、想定外の事態が起きた。一緒に潜入したメンバーが誤って警報システムを作動させてしまったのだ。場所が悪く、突入してくる警備員を回避して脱出できるルートがなかった。仕方なく雑然と書類が保管された部屋に入り、掃除用具入れのロッカーに身を隠して、警備員たちが外を捜索し始めるのを待つことにしたのだが。

「ごめんな、ていうか鬼道なんかぷるぷるしてないか？　もっと俺のこと潰しても大丈夫だぜ」

インカーネーション物心ついた頃には母は居なかった。とうの昔に亡くなったと父が言っていた。

父は元々海兵だったそうで、愛想は無いながらも、町の人たちからは尊敬され慕われていた。再婚の話など、娘である私の耳にさえ何度か入るほどだったが、それはもうきっぱりと全て断っていた。母のほかに伴侶を持つなど、頑固な父には考えられないようだった。
それほど母を想っているわりには、父の薬指は空いたままだったが、作る機会がなかったんだ、という言い訳のような理由しか教えてくれなかった。母とは海兵時代に出会ったらしいが、馴れ初めを訊いても、血腥い話もあるからな、などとはぐらかされた。

はっきりしているのは、私の髪は母譲りだということだった。長く伸ばした金髪を、父はたいそう大事にしてくれた。美容に疎い父は三つ編みにさえ苦戦したが、手際の悪さに私が文句をつけると、あいつと同じことを言うなあ、と心底嬉しそうに苦笑するのだった。九つを数える頃には自分で髪を結うようになったが、父の大きな手で髪を梳いてもらったことは、幼少期の幸せな思い出のひとつだ。