暑い。ジリジリと照りつける殺人的な日差しが、レイの脳天に直撃する。現在の外気温は三十六度、体感温度は四十二度だという。馬鹿か？　ふざけるなと言いたい。

　ハックモンとのサーフェスウェブでの探索を切り上げて、久しぶりに現実世界の外に出たらこれだ。自分の知らぬ間に、世の中はいつのまにか夏真っ盛りになっていたらしい。
　外出しようと扉を開けた瞬間、吹きつけてきた熱風に流石に身の危険を覚えた。いつも着ているパーカーを脱ぎ捨ててはきたものの、シャツ一枚になった所で、暑いものは暑い。
　頭の中にまで響くような蝉の大合唱の中、小さな日陰という日陰をつたい歩いて行く。ここは砂漠か何かか。ゆらゆら揺れる蜃気楼が、徒歩数分を果てしない道のりに変えていた。

これはキスじゃないまだすぐには落ちないであろう夕陽が教室を燃やすように染め上げている。

先刻の授業が よほど退屈だったようで、猪里は自席で すやすや眠りに落ちている。
連日の部活による練習疲れもあるのだろう。周りの誰もが そう自然と察して、起こされないまま、授業が終わっても猪里は そのままの姿で居た。

しばらくはテストの予定もない。クラスメイト達は それぞれ皆違うペースで、でも確実に帰っていって、最後に猪里だけがポツンと教室に取り残されていた。
それがさっきまでの事なのに、なんだか今は酷く遠く感じる。



「…猪里」


薄いオレンジに染まった教室の中に 自分の その声だけが響いた。

声の反響を自分の耳で受け止めて、改めて確認する。2人きりである事と、猪里が きちんと熟睡している事。