信に懐く子、怖がる子　正義の診察を終えた海晴が診療所に戻ってきたので、氷船は彼に断りを入れてから長老のところへ向かった。時間もちょうど八つ時になる頃だ。信と、信が採ってきた果実とを携えて、氷船はしばらくぶりに長老がいる山小屋の戸を叩く。
「はいはい、……おや」
　戸を開けて出迎えた長老の、皺だらけの顔がみるみる綻ぶ。氷船もまた、胸の奥の重石がほどけていくようなほっとした気持ちで目元を緩めた。
　氷船は腕の中の包みを見せる。
「長老。信から、子どもたちに差し入れです」
「これはこれは……信殿もお元気で何よりだ。二人とも、時間があるなら、一緒に食べて行きなされ」
　二人が中へ入れるように長老が一歩下がって、氷船は屋内の様子を窺いながら慎重に踏み込んだ。信は、その氷船の後ろへ隠れるようについてくる。逆に怪しいだろうと思うが、堂々と姿を見せるのとどちらが泣かれるだろうか。判断のつかなかった氷船は、黙って信の好きにさせた。

正義と海晴　その頃、海晴は、氷船に診療所の留守番を頼んでいる間に物置小屋で正義の診察をしていた。割れたり剝がれたりしていた爪がちゃんと生えているか、胸や背中の深い傷痕が膿んでいないか確かめる。いずれも順調に癒えてきているのを確認した海晴は、正義の傷に薬を塗って包帯を巻き直しながらやや不服げに息をついた。
「まあ……蒼生様のお墨付きや七雲の提案もあることだ。少し外に出るくらいは良いだろう」
　巻き終わりの処理をして道具を片付ける海晴に、ありがとうな、と正義の声がかかる。千紫万紅の乱で海晴たちの村が焼けてから、もうすぐ一ヶ月が経とうとしていた。
　蒼生の視察と審問の折、信と正義の二人を春まで保護することについては海晴も賛同したものの、では何処で保護するか、という話は、そのときは宙ぶらりんになっていた。だが、その直後に起こった山での暴れ鹿騒ぎや、獣人族に斥候をしてもらえればという七雲の提案から、信と正義は結局春までこの村に滞在することになっていたのだ。

氷船　帰宅へ向けて「ホゴシャとは何だ？」
「んー……たとえば親御さんとか、子どもの面倒を見たり責任を取ったりする大人のこと、かな？　今、村にいる獣人族は正義さんと信くんしかいないから、オレたちは正義さんを信くんの保護者扱いしているけれど……」
　そういえばオレたちが勝手に言ってるだけかも、と七雲は苦笑して頭を掻いたが、信はその七雲をしばらく見上げてぽつりと言った。
「……俺は子どもじゃないが」
「えっ！？　いや、でも、氷船くんとか蒼生様が十七だから……信くんも一緒くらいじゃない？　違うの？」
　七雲が心底驚いた様子で信を凝視する。信もまた、氷船と蒼生の年齢を聞いて目を丸くした。信は、まあ人間族とは寿命が違うらしいからな、と早口に話をごまかしてから、正義の待つ小屋の戸を開けた。

狩りを終えて：七雲と海晴「――間に合って良かった！　みんな、怪我はねえか？」
「はい、蒼生様のおかげで……ただ、」
　もう一人猟師が、と、年長の猟師が続けようとしたとき、ちょうど斜面の下のほうから犬の吠え声と人の声が近づいてくる。鹿に跳ね飛ばされて山の斜面を転げた猟師は、蒼生たちに助けられていたようだ。
　それが分かった猟師たちはようやく胸を撫で下ろし、そして、蒼生や護衛たちと一緒に鹿の検分を始めた。実際に何度も角を向けられた七雲は、革手袋で鹿の胴を撫で、毛皮や蚤の様子を確かめながら言った。
「これまで撃ってきた鹿と、特に変わりはないように見えます。蛇か何かの噛み跡や、胃の中に妙なものがあれば、それが原因かもしれませんが……」

猟師vs暴れ鹿　助っ人乱入アピールチャンス　三、四、と、立て続けに猟師たちの銃声が森を揺らす。七雲は猟銃に火薬と弾丸を必死で装填しながら、山の斜面に身を低くして標的を見据えた。
　標的は一頭の鹿だ。左右の枝角があちこち不揃いに欠けている。冬毛の生え方も不揃いで、季節による生え変わりというよりも、罠や木々にでも引っかけて傷になった場所が過回復したかのような形と範囲に長い毛が生えていた。
　やや大きめの牡、普段なら良い獲物となるくらいの鹿は、しかしこれまで見たことがないほど暴れ狂っている。鹿は本来臆病なはずだが、今七雲の目の前にいる個体は、角を振り上げて何度も猟師に襲い掛かっていた。襲われた猟師は体の前に構えた銃身でその角を受け止め、おかげで角が刺さりこそしなかったものの、速度が乗った鹿の重量に耐えきれず山の斜面を転がった。彼の猟犬が吠えながら主を追う一方で、鹿は跳ね上がって向きを変え、今度は七雲へと突進する。

完全ではないハーモニー　その日曜日の午後、朱雀はギターを背負って玄武の部屋を訪れた。まずは駆けつけ一杯とソーダを出すと、朱雀はあっという間にグラスを空にした。おかわりを注ぐとそれも飲み干して、ふは、と大きく肩で息を吐いた。
　秋の休日にぽんと生まれたオフに、朱雀はギターの練習をしたいと言い出した。番組の企画でエレキギターを借り受け、名前までつけて愛でたのち、朱雀はそのストラトキャスターを事務所に前借りした金で買い取った。しばらくして、ロケで訪れた御茶ノ水の楽器店で、今度はアコースティックギターが安売りされていた。同行していたエンジニアがお値打ち品だというので、朱雀はそれを取り置きして、翌週末に母親を拝み倒して手に入れた一万円札三枚をを握りしめて玄武と一緒に買いに行った。

酩酊（上）　その夜紅井は静まった庁内でひとりで仕事を片付けていた。例の爆発騒ぎから一週間。黒野の要請に応えて庁内のかなりの人数を動かした紅井は、薬物流通の大元を断てたと、本来黒野が受け取るべきのぶんの賞賛と、相応の紙仕事を受け取った。昼間は別の仕事で外を駆けずり回っているので、自然と机に向かうのは夜になる。冷え込む時期ではないからいいものの、机の下の足はじわじわ冷えて固まりつつある。紅井は行儀の悪さは承知で靴紐を解き、足をブーツから引っこ抜く。強張った指を動かしてほぐしながら、空いた左手でくるぶしの辺りをさする。質の悪い綿の靴下が摩擦でじんわり温まってようやく人心地がつく。
　黒野が決めた解決法は衛生局にも消防庁にも良くは思われない筋書きで、その煽りをモロに受けたのが紅井だ。日々損壊した建物の賠償をどうするだ、煤煙で真っ黒になった周囲の清掃をどうするだ、おおよそ警察官とは思えない書類に向き合い、相棒が起こした爆発をヤクの売人どものせいにする物語を書き続けている。齟齬があれば上長からすぐに書き直しを命じられるので、今書いている書類ももう三度目になる。冒頭は諳んじられるくらいには書き飽きた。紅井はがりがりとペン先で紙の表面を削りながら書き進める。容疑者乙は、爆発物を、捜査の妨害のために、倉庫に保管しており。時計がぼーんと半時を知らせて、凝り固まった肩に手をやりながら仰ぎ見ると二二時半を回っている。朝から歩き通し、昼飯もろくに食わずにこの時間まで粘った。集中力が全身から失せるのを感じ、今日はもう無理だと自分に言い訳をする。書き途中の文章を句点まで終えて、紅井はペン先を拭った。

屏風の虎射すくめる眼光×爽秋を彩る経験　1




恋人同士、家族、それからひとり旅。
少人数経営、一度に入れる客もそう多くないその宿は、立地は少し不便だが、羽を伸ばしてゆっくり過ごすのに最適。
秋口には美しい紅葉が見られる山々に囲まれた落ち着いた土地柄に、一部では仲居が総じて見目麗しい男であるなどという俗っぽい噂も含めてひそかに人気の宿屋があった。
さほど大きくないその宿には日々、様々な客が宿泊し、それぞれがどこか満ち足りた様子で宿を後にする。
シーズンオフになり落ち着いた春先からある問題が浮上したことで、宿の経営陣は顔を突き合わせていた。

「屏風の中の虎が動いた？」
玄武が眉をひそめて聞き返すとみのりはうなずいてから話を続けた。