クラカイ小話⑥夜の秋の里には、どこかしっとりと水気を帯びた匂いが漂っていた。地を這う風が吹き抜ける。乾きかけた紅葉がひとつ、はらりと落ちて、下の水たまりに淡く色を溶かしていった。

クラマとカイは、居酒屋ヤチヨを出たところだった。今夜は、クラマの結婚祝いという名目で酒を酌み交わした。
暖簾が背中で揺れるのを感じながら、ふたりは並んで歩き始める。とくにどちらが先でもなく、道の選び方に合意があったわけでもないのに、不思議と足並みは揃っていた。
今夜の月は低い。頼りなく、けれど真っ直ぐに、湿った石畳の上に光を落としていた。小さく虫が鳴いている。道には誰もいなかった。

分かれ道の角が目前だった。片方は龍神社へ、もう片方は、ひとりの家へ続いている。

クラカイ小話④夜の気配が部屋の隅にじっとりと溶け込んでいた。
畳に転がる酒瓶と鬼の面。カイの頬はうっすら赤くて、でも声だけはやたらに威勢がよかった。
「あれぐらいで酔わねぇっつってんだろ ……な、クラマぁ？」
カイは口の端を上げて、まるで獲物を狙う獣みたいな目でこちらを見た。
これは酔っているな、クラマはそう思ったけれど、言わなかった。

ことさら丁寧にふたりの布団を敷いたあと、クラマはカイの襟をつかんで、そのままゆっくりと押し倒した。
布団の中、ふたりの手がまじりあって、肌と肌がぶつかり、カイの声が少しずつ熱を帯びてくる。
火照った呼気とともに、心の隙間がぬるく溶けていくのを、クラマは感じていた。
けれど。

――ぐぅ。

カイの寝息が、耳元でやたらと生々しく響いた。

クラカイ小話③秋の里に、風の音だけが流れていた。
紅の葉が踊り、空には一枚の雲もなかった。
「クラマさんは、カイさんの面の下の顔を見たことはありますか？」
舞手の問いかけは、あまりに真っ直ぐで、風を忘れていたクラマの耳を打った。
囲碁盤の上に残された白石が、どことなく中途半端な配置で、じっと彼の指先を待っていた。
「……興味がないな」
クラマはそう返したけれど、舞手の眼はまるで霧のかからない湖みたいで、少しも曇らなかった。

カイの面の下の顔。
見たことがある。いや、あれは……見てしまった、という方が近い。
もう少し風が強かったなら、あるいは酒があと一杯多かったなら。
ある晩、宴のあとで高くなりすぎた月が、厚い雲に隠れたその瞬間に、カイが面を外したのだ。

クラカイ小話②午後の里は、どこかゆるくて平和だった。
草の匂い、遠くで焼ける薪のにおい、子どもたちの笑い声。
クラマは縁に腰を下ろし、風に舞う小さな葉を目で追っていた。
秋の風は今日も、静かに賑やかだ。

「よーし！次は鬼ごっこだ！俺が鬼な！」
カイの声がした。
子どもたちの歓声がぱっと広がる。
「うぉっ！？てめ、速すぎんだろっ！」
ドドドッ、と土を蹴る音。
小さな足音と大きな足音が交差して、ひとりの子がつまずいた。
反射的にカイが手を伸ばして、受け止めた。

けれど、そのとき――
バランスを崩した子どもが、勢いよくぶつかってしまった。

カイの仮面が、スルリと外れた。
空気が、一瞬だけ止まった。

子どもたちは、すぐさま何事もなかったかのように笑って、また走り出した。

クラカイ小話①今朝は、空気が澄んでいた。
秋の里を渡る風が、金の稲穂をなでてゆく。遠くで子どもたちの笑い声がして、柿の実をついばむ鳥の羽ばたきが、屋根瓦に軽く響く。風はどこか懐かしい香りを運んで、日々が静かに移ろっていくのを知らせていた。そういったものを、クラマは胸いっぱいに吸い込んで、静かに目を閉じる。
そして、自身の髪に掌を滑らせ、最も手触りのよい一房をそっと抜き取った。
黒と赤が混ざったなめらかな髪――鳥の尾羽のように形をなし、見る角度によって、紅葉のような朱が浮かびあがる。
「……どうせ、気づきはしないがな」
小さくつぶやいて、それを袖の中にしまいこみ、つま先を部屋の外へと向けた。
歩き出す足は、自然とあの庭へ向かっていた。この時刻なら、カイは南の庭園にいることが多い。必ずいるわけではないが、行けば、もしかしたら、というくらいの確率で。会えたら嬉しい。でも、それを期待だとは、あまり認めたくなかった。