未来で待つん？　ここは……どこだ………？

気づけば、厳粛な雰囲気の教会の中で佇んでいた。
「まさか、また地獄か！？　いや、教会にいるってことは天国ってことも……」

――周りを見渡すと、近くの椅子に座る小さな少年を見つけた。

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その少年がシンヤに話しかける。

「……もしかして、日本の方ですか……？」

……ウシミツだ。
一目で確信した。しかし、金色の髪は短く、格式高い制服の襟はきっちり留められていて、語りかけてくる言葉はか弱く――
今のウシミツとは、まるで別人のようだった。

何より、俺が知っているウシミツは、無邪気に笑ったり、泣いたりするくせに、
このウシミツは、笑うことすら忘れたような顔をしていた。
つまり、このウシミツは――俺と出会う前の、

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「僕、日本語、少しだけ。勉強しています」

たどたどしい日本語。
雲の少ない夕方。
夕暮れの教会裏のベンチに並んで座る、今は8歳だというウシミツ。

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シンヤ「……お前さ、なんか元気ないな？」

ウシミツ「……元気に、見せるのは……得意でなくて……」

ウシミツは空を見上げた。雲の切れ間から夕陽が差し込む。

ウシミツ「……僕、忍者が、好きなんです」

突然の告白だった。

シンヤ「ん？　……ああ、かっけーよな、忍者」

――そこは昔から変わらないのか、と少し嬉しくなる。

ウシミツ「はい……。でも、父と母に、それを言ったとき、“そんな考えは恥だ”と、言われました」

シンヤは言葉を失う。
ウシミツは静かに、けれど震える声で続けた。

ウシミツ「家では、“こうしなさい”と決められたことしかしてはいけなくて……
自分の好きなものも、夢も、恥ずかしいことになるんです」

ウシミツ「僕が“忍者になりたい”とは……言ってはいけないんです」

諦めたような声色に、手を差し伸べたくなった。

シンヤ「……なぁ、俺はお前の夢は、恥なんかじゃねぇと思うぞ」

ウシミツ「でも……僕は、父の望むものを選ぶのが当然で……
それを破ったら……僕の価値が、なくなります」

シンヤは、ウシミツの小さな頭に手を置いた。

シンヤ「じゃあよ、せめて俺になら……お前の夢、語ってもいいんじゃねーか？」

ウシミツ「……いいのですか？」

シンヤ「ああ、俺は絶対にお前の夢を笑わねぇ」

その言葉に、ウシミツは少し嬉しそうに、小さく頷いた。
そしてウシミツは忍者の夢を、たどたどしくも語り、シンヤと徐々に打ち解けていった。

ウシミツ「それで……！　僕は、大人になったら、日本に行って……忍者になりたいんです！」

ウシミツ「大切な人を、守れるような忍者に……！」

シンヤは、にっと笑った。

シンヤ「よっしゃ！　じゃあ俺は、お前が夢叶える姿、そばで見てやるよ！」

その時、ウシミツの目に、初めてうっすらと涙が浮かんだ。
それは、救われた気持ちのようで――ウシミツは初めて、心からの微笑みを見せた。

ウシミツ「嬉しい……です」

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シンヤ「（こんな小さい体で……夢を捨てそうになって。でも、やっと笑えたんだ。夢を言葉にして――やっぱ、俺はコイツを……守りてぇ）」

けど、俺には……未来で待ってるウシミツがいる。
きっと、ずっとここにはいられない――

そう思い至ると、徐々に身体に光が差し、これから元いた場所へ帰るのだと悟る。

シンヤ「その夢、絶対に捨てんなよ。すまねぇが、俺はそろそろ帰らなきゃなんねぇ」

ウシミツ「……どこへ、ですか」

ウシミツは立ち上がり、俺の前に立って言った。

ウシミツ「……行かないでください！」

その声は強く、そして震えていた。

ウシミツ「貴方といる時間は、すごく……あたたかくて、貴方は……僕の夢を笑いませんでした……お願いです……！」

小さな手が、俺の身体を掴む。

ウシミツ「あなたがいなくなったら……僕、また、独りぼっちに……！」

シンヤ「（……ウシミツ）」

ウシミツ「貴方が僕の夢をちゃんと聞いてくれて、受け入れてくれて、本当に嬉しかったんです……！　そんな人に、初めて出会えたのに……どうか……もう少しだけ……」

こんなにも感情をぶつけた小さなウシミツを見るのは、初めてだった。

シンヤ「（こんな顔、させたくなかったな。でも……）」

シンヤ「……俺もさ、お前のこと、守ってやりてぇよ。けど、俺は……未来にいる。お前が“忍者”になる未来の世界にいるんだ」

その言葉に、ウシミツは目を大きく見開く。

ウシミツ「……僕、なれるんですか……？」

シンヤ「ああ！　お前は日本で俺と“闇プリ”で喧嘩やって、俺のことを“殿”って慕ってくれて――
未来のお前は、俺の隣でちゃんと夢を叶えてる」

ウシミツの涙がこぼれた。

光が強くなる。
ウシミツが、震える手で俺の手を握る。

ウシミツ「忘れないでください……！　僕のこと……絶対に……！」

シンヤ「忘れるわけねぇだろ。お前の夢、俺が最初の証人だからな」

ふっと、光が包み込み――
ウシミツの手が、するりと離れる。

ウシミツ「殿っ……！」

そして俺は、元いた未来へ――

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俺がよく知る今のウシミツの姿が、目の前にあった。

シンヤ「ウシミツ……！　ははっ、お前大きくなったな！」

あっけに取られた表情をしたウシミツの頭を、思わず撫でる。
ウシミツの目には、涙がぼろぼろと溢れていた。

ウシミツ「……！！！　殿ぉお……！！　一体！　いままで！　どこに行っていたのでござる！！！
拙者……心配のあまり、本当に腹を切ってしまおうかと……！」

胸に飛び込んできたウシミツの姿に、奥がぎゅっと痛む。
あの小さな手が、こんなにも大きくなったんだな。

ウシミツ「……殿、どうかもう……拙者の前から、いなくならないでくだされ……」

抱きしめる手に、力がこもる。

シンヤ「………そっか。お前は、とっくに俺のこと見つけてくれてたんだな」

ウシミツ「……！……はい…、拙者、ずっと、殿のことを信じて、この時を待っていたでござる………！」

シンヤ「ウシミツ…、ありがとうな。俺も、あの時の約束、もう一度守るから」

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ただいま、ウシミツ