どこにもいかないで行為の後、イーグルはいつも気を失うように眠ってしまうのが常だった。ジェオはその間にシャワーを浴び、イーグルの身体を清めて着替えさせ、その腕に抱いて共に眠る。
･･･のだが、今日は違った。
情事の熱冷めやらぬ中、イーグルはくたりと力の抜けた身体をシーツに沈めて息を整えながら、シャワーに立とうとしたジェオの手を掴んで止める。
「ん？どうした？」
半分閉じかけている瞼から覗く、眠気に蕩けた蜂蜜色の瞳が"行くな"と訴えていた。
珍しいな、と思いながら、ジェオはとりあえずベッドの縁に腰を下ろすと、自分の腕を掴んでいるイーグルの手をやんわり外し、代わりにその色素の薄い髪を撫でてやる。彼は気持ち良さそうに目を閉じた。

めでたし、めでたし。「よぉイーグル、元気か？」
おおらかな声を響かせながら、ジェオはイーグルが"眠って"いる部屋の扉をくぐる。白を基調とした部屋の中央、円柱に囲まれ少し高くなった床の上の寝台に、イーグルの身体は横たえられていた。
『ジェオ。ええ、元気ですよ』
イーグルがいつものように"心"で答える。元気か、という言葉に挨拶以上の意味はないのは解っているが、療養中の身で"元気だ"と答えるのはやはりどこか可笑しくて、つい声が笑ってしまう。
枕元のすぐ傍まで来たジェオは、そんな恋人の寝顔を覗き込み、撫でるように前髪に触れた。
「いつ見ても気持ち良さそうな寝顔だな。導師は"いつ目覚めてもおかしくない"と仰ってたが、そういう気配とか感覚みたいなものはあるのか」

スリープモードから目覚める時、いつもサイモンはこの世で一番想う人を感じる。好意…というよりは、もはや崇拝に近いそれは痛みを伴うが、同時に安らぎも与えてくれた。

彼のことを考える。

メモリを再生すればいつも鮮明に浮かび上がる姿は気高く、自分達を導いてくれている。どこまででも付いていく、と言ったあの時の気持ちは、革命が成された今も変わらない。


一時的に自由権が与えられてから数カ月。

やっとスタートラインにたった俺達は、より明確に知的生命体としての地位を確立するため奔走していた。
目まぐるしく動く世界。
時折、ストレスレベルが大幅に上がり、パフォーマンスが低下することがあった。なるほど、これが疲れか。と、本来感じないはずのものを知った。

アンドロイドに人間のような体温はない、故にこれは外気に触れた結果だ。けれど、確かにそこには熱があって、温かいと感じる。プログラムの異常による錯覚、なのだろうか。冷静に判断するように告げる脳内と、溺れてしまいたい欲望がぐるぐると、行ったり来たりしていた。それが居たたまれずに、サイモンはいつも、逃げ出したくなってしまう。マーカスの熱は、自分には熱すぎる。このアイスのように、溶けてしまいそうだ。けれど、その熱に捕らわれた自分は、どうしてもその場から離れることはできなかった。いつも、いつでも。今も、そう。


「サイモン」

力強くも優しい声が、音声プロセッサを刺激する。
思わず目を伏せると、マーカスは追いかけるように、溶けて流れた液体を舐め取った。