現代陰陽師パロ④4. 相棒


「それじゃあ、次の波に乗ろうか」
　信房の声は、冒険を前にした子どものように弾んでいる。
「なんだか、謎解きに興じるホームズみたいですね。信房様」
「お、それじゃきみが俺のワトソンくん？」
「……なんでもいいけど、大包平様に叱られる前に戻りましょう」
「あはは、了解。それじゃあいっくぞ〜、ゴ〜ゴ〜ゴ〜！」

　──こうして、中庭を抜ける信房に付き従った私は、漏剋部門の棟へ辿り着いた。

　耳を澄ませば、規則正しい水音がぽとり、ぽとりと響いている。爽やかな涼風が吹き渡るなか、紙の束を抱える事務官や式神たちが、忙しげに行き交っていた。

　この国の時刻を定めているのは、漏剋棟に据えられた、大きな水時計である。

　これを日夜休みなく記録し、寸分の乱れもなく保つのが、漏剋部門の肝要な役目だった。
　昼夜を問わない仕事ゆえに、人手が常に求められる現場だ。さぞかし苛酷だろうと思いきや、そこは穏健な粟田口派の取り仕切る部門である。人員も式神も潤沢に備わり、むしろ他部門に比して快適だと評判だ。

「……あ！　信ボー！」
「信ノンっ」

　漏剋棟の扉を開けるや否や、小さな影が弾むように信房に飛びついた。

　彼は信濃藤四郎。見目こそ少年のようだが、私達よりはるかに長い時を生きてきた式神である。信房とは馬が合うらしく、暦棟に遊びに来ている姿を見かけたことも、一度や二度ではない。

「やえちゃんも、こんにちは」
　と明るく話しかけられて、慌ててぺこりとお辞儀を返した。

　日付を司る暦部門と、時を刻む漏剋部門は、陰陽寮の中でも比較的相性が良い。
　そのためか、陰陽棟のように門前払いを食うこともなく、すんなりと迎え入れられたことに、私はひそかに胸を撫で下ろした。

「それで、ふたりともどうしたの？　鬼丸さんやいち兄になにか用事？」
　こちらが口を開くより前に、穏やかな声が耳を打つ。

「おや。暦部門からのお客様ですか」
　現れたのは、漏剋部門の陰陽師である粟田口一期──別名、陰陽寮の王子様だ。

　水色の髪に、爽やかな笑み。穏やかで洗練された佇まいは、場の空気をひと息に和ませてしまう。

「突然ごめんね、いっちゃん。聞きたいことがあってさ」
　にっこりと笑いかけた信房に、一期さんは
「ええ、私でよければ」
　と、拍子抜けするほどあっさりと頷いた。
　ギスギスしがちな陰陽寮で、漏剋部門が一種の清涼剤のような役割を担っているのは、ひとえに一期さんの存在が大きいのだろう。

　信房が言った。
「螢惑星のことだけど。水時計に乱れはなかったんだよね」
　浅く頷く一期さんは、あらかじめ、聞かれることを予期していたようだった。
「間違いありません。──ちかさん」
「はぁい」
　そばに控えていた事務官の女性が、阿吽の呼吸で一束の資料を差し出す。
「ありがとうございます」
　微笑んでそれを受け取った一期さんは、ぱらぱらと指先で頁を繰った。
「何度も検証を重ねましたが、当夜を含む直近の観測において、不審な点は一切確認されておりません」
「他の天体の動きには？」
「乱れはないと聞いております」
「分かった。それじゃ、もう一つ質問」
　信房がゆるやかに首を傾げる。
「陰陽棟の改修工事の記録はある？」
　一期さんの蜂蜜色の瞳が、僅かに見開かれた。
「陰陽棟の、ですか」
　返す声には、驚きがかすかに滲んでいる。

　黙って見守る私も、実のところ一期さんと同じ気持ちだった。
　確かに、漏剋部門はその性質上、時の観測のみならず多くの記録を保持している。
　けれど、改修工事のことなど、どうして信房は問うのだろう。

「うん。今回はとくに長引くみたいだけど、直近の工事の様子も確認したくて」
「……かしこまりました。少々お待ちください」
　一期さんの視線がすっと脇へ流れる。
　合図を受けた事務官のちかさんが、ぱたぱたと軽やかに駆けていった。
「雲生さん！　陰陽棟の工事の記録ってありますか！？」
「ちかさん、危ないので走らないで……それから、恐らく、その記録は雲次が──」
「うーん、確かにあったね。場所は彩が覚えてると思うんだけど」
「えっ私！？　ど、どこだったっけな……！」
　慌ただしくも仲睦まじいやり取りが遠くから響いてくる。「俺も行くよ！」と駆けていく信濃くんの背を見送りながら、信房が愉快そうに笑った。
「いつ来ても雰囲気がいいね、漏剋は」
「おかげさまで。……しかし、なぜ改修工事の件を……」
「ああ、ちょっと気になったからさぁ。ウチも陰陽の次に古いからね、そろそろ予算の申請しとかないとな〜って」
「……そう、ですか」
　一期さんの瞳が僅かに揺れる。淡く色づく唇が、何かを言おうと薄く開いたそのとき、
「いちごさん！　ありました！」
「……あ、ありがとうございます」
　一冊のファイルを抱えて、ちかさんが息せき切って戻ってきた。
「いっちゃん、見せてもらってもいいかな」
「ええ……どうぞ」
　私たちは肩を寄せ合うようにして、その資料を覗き込んだ。
　ここ一年の工事の様子が、細かな日時とともに整然と記されている。
「……仮棟へ移動したのは、ほんの数日前のことなんだね」
　信房が、静かに呟いた。
「ええ。水回りの修復ですので、どうしても時間がかかるようで」
「ふうん。……でもさ、水回りの工事って、五年前にもやってるよね？」
「え？　ああ……本当ですね」
　信房が指で示した先には、確かにその記録が残っていた。
　私は首を傾げて言う。
「陰陽棟って広いですし、一度には直せなかったんじゃないですか？　それか、また壊れてしまったとか」
「そうだね。その可能性はある。けれど前回の工事では、棟を移動しなかった」
「……前よりもっとすごい工事とか……？」
　言いながら、次第に語尾が小さくなっていく。的外れなことを言っているのだろうなと、自分でも思ったからだ。

　信房と一期さんの視線は、ただ、記録に注がれている。
　まるで、私には見えない何かを見つけようとしているようだった。

「……ちかさん、分かりますか？」
「わ、分かんない……」
　どうやら、置いていかれているのが私だけではないらしい。こっそり安心していると、パタン、とファイルを閉じる音がした。
「ありがと、いっちゃん！　助かったよ〜」
「いえ。……なにか、分かりましたか」
　一期さんの問いは、慎重に言葉を選んだものだった。その気遣いを含んだ声音に、信房はにこっと笑う。
「うん！　水回りの改修工事は時間がかかるってこと！」
　きょとんと目を丸くした一期さんは、思わずと言った様子でちかさんと顔を見合わせた。
　しばし見つめ合ったのち、二人の口元が柔く綻ぶ。
「──ふふ。そうですか。それは何よりです」　
　そのとき、伸びやかな声が場を横切った。
「おーい。備前のお兄さん」
　振り向くと、そこには水色と白の装束をまとう男が立っていた。人好きのする笑みと、空を映したような瞳。特徴的なインカムから察するに、鵜飼派の式神である雲次だろう。
　傍らでにこにこと笑みを浮かべている女性は、彼の術者だろうか。
「お困りごとは解決したかな」
「バッチリだよ〜。ありがとう」
「それはよかったです！　ね、雲次さん！」
「そうだね、彩。力になれたなら何よりだ」
　あや、と呼ばれた女性は、両の手を合わせ、ぱあっと花の咲くような笑みで頷いた。
　この部門は、誰も彼もみな人が良いようだ。
　やがて、彩さんから私たちへと視線を移した雲次が「ところで」と口を開いた。
「この後のご予定は？」　
「天文部門に行く予定だよ〜」
　翻って、うちのホームズは随分気ままだ。
　彼はどうにも、どこへ行こうが私がついてくると確信している節がある。事実なので、まるで反論の余地がないのが少し悔しい。　
　私達の帰りを待っているだろう大包平様に、心の中でひたすら頭を下げていると、雲次の「それなら、ちょうど良かった」という明るい声が響いた。
　彼はひらりと一枚の紙を差し出す。
「ついでと言ってはなんだけど、これを天文部門に渡しておいてくれないか」
「雲次さん！　だめですよ、お客様にそんなことっ」
　彩さんが慌てて彼に詰め寄る。
「大丈夫ですよ。本当についでですから」
「で、でも……」
　迷って口を濁す彼女の肩を、雲次がぽんと叩いて言う。
「ね、こう言ってくれてることだし」　
「雲次さん〜……」
「へえ、面白いね。これは日時計の調査報告？」
　ひょいと紙面を覗き込んだ信房が尋ねた。
「そう。僕や雲生は天文部門にいたこともあってね。水時計以外にも、空模様から予測できることは色々あるんだ」
　そういえば、鵜飼派は元は天文部門に仕える付喪神だった。私が思い出したと同時に、信房が素直に問いかける。
「どうして漏剋部門に来たの？」
　雲次は、さらりと髪を流して微笑んだ。
「ま、惚れた弱みってやつかな」
「へ？」
「僕の術者は彩だから。彼女がここにいる以上、僕もここで雲行きを追うよ。なかなか興味深いことも多いしね」
　何気なく言う雲次の隣で、彩さんは気の毒なほど固まっている。
「うわ〜熱烈……」
　ぽつりと呟いたちかさんに、雲次が愉しげに視線を走らせた。
「そう？　君達も似たりよったりだと思っていたけど」
「はっ！？　なにが！？」
「……はは、これは一本取られました」
「いっいいいいちごさん！？」
　……どうやら、この部門の仲の良さには色々と理由があるようだ。
「えーと……そしたら、報告書は預かっていきますね」
　私達どころではなくなったらしい面々に小さな声をかけ、そそくさと部屋を後にする。


　外へ出れば、陽射しの勢いが幾分和らいでいた。夕刻が近いのだろう。
「──それで、天文部門には、何を聞きに行くんですか？」
「へへっ、それはついてのお楽しみだよ、ワトソンくん」
「……大包平様に怒られちゃいますよ」
「そしたら一緒に逃げちゃおうか」
「はぁ……」
　一緒に、か。
　伸びる影を踏みながら、私は信房の後を付いていく。
　過ぎゆく夏を惜しむような、細い蝉の声が遠くから聞こえた。