普段の喧騒は遥か遠く。明かりを落とした静かな部屋で、クラージィは窓辺に寄り、庭を眺めていた。
　ノースディンの邸宅の広い庭は、きちんと整えられている。花壇には今の季節に咲く花は植えてないようだ。それでも植え込みの手入れの良さだけで、手がかかっていることは伝わってくる。
　装飾用の灯りがあちこちに配置され、夜でもその姿を照らし出していた。光はほぼ青白い。季節に合わせて、置く物を多少入れ替えているようだ。今は雪の結晶の形をした反射板があちこちにきらめいている。白く光るウサギは植え込みの根元をほんのり照らしている。
「気に入ったか」
　声をかけられて振り向くと、食後の片づけを終えてノースディンが来たところだった。
「ああ」
　頷いて、クラージィはまた窓を向く。
「人間のいるところだと、室内が明るくて窓に反射してしまうだろう？ 外にきれいな景色があっても、うまく見られない。ここはそうした気を遣わずに、ただ眺めていられる……きれいだ」
「そうか」
「お前が夜の庭を灯しているのは意外だ。おかげでこうして楽しめているから、ありがたいが」
　すぐ隣に来たノースディンも窓外を眺める。
「ああ、この辺りは別荘地だから、誰も滞在してない家屋も多くて空き巣が出やすいらしい。住人がいると知らせるだけで、少しは避けられる」
　説明する口調は、面白くなさそうだった。
「派手なのは好みではない。やりすぎると今度はそれ目当てに来る人間もいるからな。誰であれ、無礼者がいれば、それなりの目に遭ってもらう」
「ノースディン」
　振り向いて名を呼んで窘めると、苦笑と共に宥めるように背に手を添えられた。
「警察に引き渡すということだ。昼間や留守の間も、誰か立ち入ればすぐ知らせが来るようにしてある。簡単に押し入られないように対策もしてある。立ち入らせないのが一番だからな」
　侵入者対策は厳しくもなるだろうと、クラージィは昔の自分を振り返る。その経験があったにしては、ノースディンの対策は現代に合わせてずいぶん大人しいもののようだ。
　クラージィは穏やかな目でノースディンを見つめる。
　近い。
　すぐ隣に立ち体が触れ合うどころか、肩などは少し重なりあい、先ほど背に添えられた手は腰の辺りに下りている。
「なんだ」
　ずっと見つめたままでいると、ノースディンが目だけを向けた。
「いや、近いなと思って」
「…嫌か」
「嫌ではない」
　この距離は、慣れてきている。
　ノースディン宅を訪れることが増え、なにかと過ごしている内に、並ぶことは当たり前のようになっている。寄り添うほどの近さも珍しくない。ふとしたことでノースディンが背や肩、手、髪などに触れることもある。クラージィからも、背や肩に手を添えることはある。
　今夜はなぜか、改めてその近さを感じた。
　クラージィは正面を向いた。
「…初めて会った時のことを思い出していた。私が…侵入したときのことを」
「…ああしたことは二度とない」
　侵入者のことなのか、出会いのことなのか、判断はつかなかった。うむ、とクラージィはただ頷いた。
「こうして背中につかれてもよいくらい、平和な世になったのだな」
「お前は初めから私に平気で背を向けてたぞ」
「そうだった」
　指摘されて、クラージィは軽く笑う。
「お前から殺気を感じなかったから」
「…そうか」
　反応からすると、殺気を露にしなかったのはノースディンにも自覚があったようだ。それでもやはり、この穏やかな時間は想像すらできなかった出会いだった。
　寄り添う体に安らぎを感じる。
「お前も今の平和を感じているか」
「平和…」
　ノースディンが小さく繰り返した。
「確かに平和を感じているが、それ以外のものもある」
　腰に触れていた手が、深く回され、しっかりとクラージィの腰骨を包む。
　意表をつかれて、クラージィはすぐ傍の顔を見つめた。相手も振り向いてクラージィを見つめる。
「…嫌か」
「…嫌ではない」
　先ほどと同じやりとりを繰り返した。
　親しく腰を抱かれながら、間近で目を覗き込まれている。
　クラージィの反応を見られているが、その前にノースディンから訴えかけていることがある。
　この距離は、このまなざしは——
「お前は、ソドムの男なのか」
　思わず出た言葉に、ノースディンは瞬きをした。少し目元が和らぐが、憂いも含んでいた。
「そもそも私は吸血鬼だ」
　クラージィは、己の発言の不適切さに気がついた。自分たちは、神の導きから外れた存在だが、それがすなわち悪徳や堕落の存在ではないことを知っている。
　それは、ノースディンが誰を愛そうとも同じ事が言えた。
　クラージィの動揺に、ノースディンの陰りは消えた。
「すまない、答えがずれたな。お前の言葉の意味はわかっている。それがお前に向ける感情の名前なら、今とこれからはそうだと言おう」
「あ……いや、言葉は、良くない言葉を使ってしまった、なんと言ったらいいか、急には思い浮かばなくて」
　慕情とか、恋情と言ってしまえばいいのか。名付けたことで姿を得た存在に胸が高鳴る。顔は赤くなっているかもしれない。
　クラージィの表情をしばらく黙って見つめてから、再びノースディンから口を開いた。
「応じる義務はない。親しく傍にいられるなら、それが最優先だ。だが、騙し討ちはしたくないから言っておく」
　一拍の間。
「肉欲はある」
　今度こそ間違いなく、クラージィの顔に赤みが差す。
　そんな宣言をしておきながら、ノースディンはクラージィの腰に手を添えたまま動こうとしない。引き寄せもしない。ただまっすぐに見つめている。
　クラージィが許さなければ、無理に入ってくることはない。
　その自制心に、誠実さを汲みとった。
「そう、か、いや、気付かずにすまない」
　クラージィは顔をそらして、窓に向いた。
「そうなのか…」
　伝えられた意味がじわじわと沁みてくる。
　触れているところが熱い。
　言葉を受け止めた耳が熱い。尖った耳は赤くなっているだろうか。
　顔もとっくに熱い。
「…本当に、気付いてなくて…」
　会うごとに、さりげなく詰められていた距離。なにげなく触れていた体。それは一方的ではなく、クラージィからも求め、二人で少しずつ積み重ねていったものだ。
　窓外に見える、庭の装飾。今のレイアウトはいくつめだろう。そしてこれからいくつ見ることになるのだろう。
　クラージィは黙って、体に回された手に、自分の手を重ねてみた。しばらくそのままでいると、促すように腰を抱く手に力が込められた。おとなしく身を任せると、静かで長い吐息を感じた。
　窓辺で二人寄り添って、ほのかに光る庭をずっと見つめるのだった。