僕の尾鰭と　ジェイドが小さくなった。そう聞かされたのは、退屈な座学があと数分で終わるという頃だった。トレインの子守唄のような講義をBGMに、申し訳程度に卓上に置かれたノートにポップなウツボのキャラクターの落書きをしていた時、勢いよく開かれた扉。全員が音の鳴る方を向けば珍しく額に汗を流すツートンヘアの男――クルーウェルが焦った様子でこちらへと視線をやっていた。
　後ろを向いても誰も居ない。いつもフロイドの周りには誰も座ろうとしないのだ。という事はやはりクルーウェルの視線の先は自分だと察したフロイドは、落書きをする手を止めて首を傾げた。
「イシダイせんせぇ、どぉしたの？」
　そんなに汗かくならその毛皮のコート、脱いじゃえばいいのに。フロイドの言葉にクルーウェルの眉間に皺が寄る。舌打ちを一度してから大きな溜息を吐いたクルーウェルは相当機嫌が悪いようだった。

眠れない夜を迎えるよりも　本日の営業が終了したモストロ・ラウンジのVIPルームで、アズールの言葉を聞いたフロイドは大きく不満の声を上げた。
「はあぁ？」
　剣呑な顔を見てもオーナーは涼しげな表情のまま、机に並べられた書類をまとめた。
「どうしてお前が不服そうなんですか。僕はジェイドに頼んだんです」
「それにしたっていきなりすぎじゃね？」
「ようやく話がついたんです。早く正式に契約してしまいたいですからね。あいにく僕はほかにやることがあるし、ジェイドだけでも問題ないでしょう。ちょうど買い付けの用事もありますし、明日出て、イレギュラーのことも考えて、日曜中に帰って来れば問題ありません」
「そういうこと言ってんじゃねーんだよ」
　デスクに両手をついて身を乗り出す。怒気を含んだ低音はほかの寮生だったら恐怖で縮こまりそうな迫力だ。

束縛の咬魚は誘惑と番いたい【2】＊＊＊＊＊


トントンと食材を切る音。ジュワっとフライパンで料理を仕上げる音。カチャカチャという食器を片す音に流水音。それにタンタンと軽やかにリズムを奏でる楽しげな尾鰭の靴音。これまでずっと共にいた片割れにとっては聞き慣れている優しく軽やかな歌声が作業音に彩りを添えている夜のラウンジのキッチンで、ジェイドは目的の人物に声を掛けるタイミングを計り兼ねていた。

『〜〜♪ 〜♪ 〜♪』

今夜の気まぐれなシェフはご機嫌麗しいらしく、歌を口遊みながら明日のための仕込み作業をするのに夢中のようだ。ホールへの出入り口に背を向けて台に向かっているフロイドは、少し前から様子を窺っているジェイドにまだ気づいていない。代わりに他のキッチンスタッフの一人がジェイドを認め、わざわざ近くにやって来て小声で話し掛けてきた。何事かあったのだろうか。