従業員用の控え室で一人、ルッチは姿見に映る己の格好を確認していた。センターできっちり分けた髪を後ろで一つに束ねるいつものヘアスタイルには少しの乱れも見当たらない。身にまとった黒い蝶ネクタイと同色のカマーベストは、上品でスッキリとしたシルエットを作り出し、黒い布地が首後ろと腰周りのみ覆う後ろ姿は、ルッチの細い腰とスラリと伸びる脚を美しく魅せている。

　任務の詳細は省くが、ルッチはとある貴族の主催するパーティにスタッフとして潜入していた。しかし控え室の時計が示す数字は、とっくにパーティは始まってしまっている時間だ。当初の計画では警備員として任務にあたる手筈であったが、会場入りしたルッチの容姿に目をつけたホテルの支配人により、急遽フロアスタッフへと異動になったのだ。別の場所に潜入しているメンバーにそれを報告したところ、電伝虫の向こうで笑い転げる声が聞こえたのでルッチは危うく握りつぶしそうになった。

　白い部屋。静かな朝。
　まだ開いたばかりの目にぼんやりと映る景色は、ルッチにとって見覚えのないものだった。揺れる視界が定まっていくにつれ、異様な静けさに違和感を覚えた。材木を削る音、金属を叩く音、騒々しい男達の声も聞こえない。代わりに傍らには、木々の揺れる音とカーテンのはためく音。遠くの方で人の声がする。何故か思うように体が動かないので、ルッチは耳をすまして情報をかき集める。
　その時、近くで何かが羽ばたく音がした。飛びたつ為というよりは慌てた様子のその音に、ルッチは視線をやる。そこに居た、気高く真っ白な羽の色をした鳥の姿はよく覚えのある相棒のものだった。そうして、目を覚ましたルッチに驚いて翼を羽ばたかせるハットリを見た時に、ルッチはようやく思い出したのだ。

｢ワニやろーこっち！迎えに来たぜ｣
｢･････････？それに乗んのか･･････？｣
｢家の車、今使ってるらしくて出せねぇっつぅから。後ろ乗ってくれ｣

　そろそろ着くと連絡があってから数分、本屋で時間を潰していたクロコダイルのスマホに｢店の前｣とメッセージが届く。｢いまいく｣。慣れないフリック入力で返事をして会計を済ませ店を出ると、ヘルメットをふたつ抱えたドフラミンゴがバイクに寄りかかって、こちらに手を振っていた。

｢はい、これお前のメット。二人乗りした事あるか？｣
｢無い｣
｢だろうな。まぁ安全運転で行くから大丈夫だぜ｣
｢･･････あぁ･･･｣

　ドフラミンゴのバイクは何度か写真で見せられた事があるので、持っていることは知っていたが、乗っているところを見るのは初めてだった。てっきり普段のように、運転手付きのドンキホーテ家の車が停まっているとばかり思っていたクロコダイルは、驚きで目を丸くして固まった。渡されるがままヘルメットを受け取って被り、ドフラミンゴが留め具をロックした。

十話　黒い炎　しばらく歩いていると、公園内にある街灯の下に黒コートを身にまとった人影、オイカワさんが見えた。鴉の異形が連絡をとっていたと言っていたのでずっとここで待っていたのだろう。
　彼はタバコを吸ってぼうっと立っていた。ここにきてからしばらく待っていたのか、吸っているタバコも随分と短くなっている。道中トラブルがあったせいで、合流する時間が遅れてしまっていたのかもしれない。
　ある程度近づくとオイカワさんはこちらに気づき、軽く手を上げる。
「そっちは大丈夫そうだな、変なのと出くわさなかったか？」
　気を遣ってくれたのか、彼は私を見てすぐにポケットから折り畳みの灰皿を取り出してタバコを入れた。
「赤い戦車が襲ってきたので対処してました。大元はどうにかなりましたか？」