今日貰うもの、奪うもの　ガシャン、と煩い機械の音と共にサイレンが響く。
　たった2人。残った仲間を逃して地面に倒れ込む。

「ごめんなさいね、お誕生日なのに」

　ヴィオレッタはせめても、と優しく繭に包んでくれた。血と土に汚れた顔で最後の力で礼の代わりに微笑めば、彼女は包み終わった手をばいばい、と振った。
　今日は誕生日。これは本日最後のゲーム。帰ればパーティー。それなのに。
　まだ、恋人には会っていない。




　
　ゲームが終わり、ナワーブは自室のベッドに腰をかけてぼうっと扉を見つめていた。
　ナワーブには悩みがある。ここ最近の話ではない。
　殺人鬼から愛の告白を受けて半年ほど越した。彼に特別な感情を抱いていないままYesと答えたのは、単に彼の示す愛に興味があったからだ。それを隠して冷静でいたつもりだったのに、隣にいるのが心地良くなり、気が付けば彼に好意を抱いていた。

薔薇に想いを込めて7月23日、この荘園に来て5度目の誕生日を迎えた。
去年はサバイバー、ハンター総出でお祝いをしてもらった。

(※昨年の誕生日SS参照)

この荘園にいるメンバーのほとんどは祝い事等が好きらしい。
最初の頃は、自分とは縁もゆかりも無いものだったので正直面倒くさかった。
しかし、長い時間一緒にいるせいか、その感情はいつしか消え仲間の笑顔を見るのが楽しみなっていった。

今年はどんな誕生日を迎えられるのか
そんな事を考えながら朝食を食べに食堂へと向かう。


「お誕生日、おめでとうなの！ナワーブさん」

「おめでとう、ナワーブ」

食堂に入るなり仲間たちに次々とお祝いの言葉を貰う。
だが、なんとなく皆の雰囲気がいつもと違う気がする。

「おう、皆ありがとうな」

✂️記念日おめでとうリ傭リパを祝うょへ
「おめでとう、リッパー。めでたい日には、ケーキに歳の数だけ蝋燭を刺すんだろ？」
「もはや火柱上がってますけど……！？」

　ゴォオオオオ……という音が似合いそうな勢いの小さなキャンドル達の集団。
　とてもあの誕生日用の可愛らしいキャンドルだとは思えない。それがびっしりとケーキに突き刺さっている。

「ちゃんと数ぴったりだ」

　バランスが難しかった、と達成感溢れる笑顔で話すナワーブ。

「願い事は決めたか？　吹き消す時に願いを込めるといいらしいぞ」
「もう息では止められそうにない火なんですが……」

　それなのに何故それを手で持てるのか、リッパーは燃え盛る炎に圧倒されながら冷や汗をかく。
　ある程度距離があるはずなのに熱気がこちらまでやってくる。