03.

廊下を歩きながら、七海は、はぁ、と溜め息をついた。隣の灰原が目ざとく気づく。

「どうしたの。疲れた？　お腹すいた？」

ここで「悩みごと？」と言わないのが灰原だ。天然だとしても気遣いだとしても、ありがたいと思う。

「食べたばかりでしょう、さすがにまだ減ってない」
「そっか！　さっき食堂でおにぎり作ってもらったから、もし減ったら言ってね！」
「いつそんなことしてもらったんです」
「最近毎日頼んでるから、定食と一緒にこっそりもらっちゃった！　三個あるから大丈夫だよ！」
「それ、普段はひとりで食べてるんですか？　夕食の前に？」

食堂からの帰り道、犬のように人懐こい同級生の偉業に感心しながら、七海の脳は別のことを考えていた。

モーニングトースト　ケーキ屋を思わせる大きな紙の箱を開いて、七海はわずかに口角を上げた。顔を近づけると、ほんのりと甘い香りが鼻をくすぐる。
　そっと取り出したのは一斤の食パン。いわゆる高級食パンに分類されるそれを俎上に乗せて、潔く包丁を入れた。薄めに二枚。それから、分厚く二枚。
　七海の家のトースターで一度に焼けるトーストも二枚。まずは薄い方をセットする。焼けるのを待つ間に、小鍋から引き揚げた茹でタマゴを手に取った。無骨な指で器用に殻を剥き、潰してマヨネーズと和える。スプーンがカチカチと鳴るのはあまり行儀がよくないが、タマゴサラダを作る時ばかりはご愛嬌だと思うことにしている。
　今度ははっきりと、香ばしい匂いがキッチンに漂い始める。頃合いを見てトーストを取り出すと、千切ったレタスとモルタデッラ、タマゴサラダを挟んでざくりと斜めに両断した。