十二月は花より「ねえ、おめでとうって言われてなくない？」
　洗濯が終了したブザーの音と同時に、まあまあのボリュームのクレームがやってくる。急に目の前に現れた顔に、ああ今日も目の中に星が散っている、などと血迷ったことを思っている。師走とは術師も例外とはしてくれない。今日はずいぶん久しぶりの休日で、どうにも五条の手が入っているのではと思わせる日付だった。
「そう……ですかね……？」
　記憶を辿りながら、洗い上がったばかりの洗濯物をカゴに盛って、ベランダへ移動する。その間も後ろから五条はなにやら言いながら付いて来る。
「去年はさあ〜こんな日に私の側にいて良いのかとか誕生日の人にひとりでごはん作らせるのは気が引けるとか言いながら結局、」

■とびうお / クークー普通の先輩後輩みたいな、七海がそういう感じで思ってくれてたら良いな、なんて、つい先日思ったばかりのことが頭をよぎる。確かに思った、思ったけれど、じゃあ今この息苦しさはなんだろう。

「え？五条さん？」
いつも通り、七海の部屋に玄関からちゃんと来た。いつも通りじゃなかったのは、ドアを開けたのが家主じゃあなかったってところだ。
「猪野くん、じゃあまた今度……」
部屋の奥から言いかけた家主が、あと気が付いた様子で顔を上げた。入り口で立つ五条と、玄関を開ける猪野と、廊下から二人を見る七海。一同少し固まって、そうして一番最初に口を開いたのは自分だった。
「帰った方がいい？」
「は？」
「えっなんでですか！」
この部屋で誰かと出くわすことを考えていなくて、動揺する。頭が上手く回らない。いや、そうだよな別に誰かがいたって、帰ることないよなとようやく脳細胞が動き出した頃、猪野がドアを開けたままなことに気が付く。

■ぜんざい / ポーポー今回も中々に厳しい戦いだと、またしても響く激しい音を背中で聞きながら五条は思う。「今日はスイーツを作ります」のひと言だけで七海の部屋に吸い寄せられている自分がなにかを言うのはもはや諦めるとして、それにしても、ストレス発散メシを自分に延々と食べさせるその理由は……？とそろそろ思わなくもない。また作ってよとは言ったけれど、今も昔もかわいい後輩をかわいがりたい気持ちも多分にあるけれど、しかし。
「五条さん」
「な〜に〜」
うんうん唸っていると背後から呼びかけられるので、思わず低い声が出る。なにかあると思ったのにその後が続かなくてあれと思う。振り返ると、相変わらず笑えるでかさのアイランドキッチンから七海がじっとこちらを見ていた。

■パトゥルジャン・サラタスしくじったかもしれない、と珍しくも五条は自分の行いを振り返る。部屋に響き渡るのは斬撃の音で、それはキッチンからして良い音とはどうしても思えない。ソファで寛いていてください、と有無を言わせぬ微笑みでキッチンから追い出されて早二十分。
「ね、なにしてるの……？」
「料理です」
大人しく身を置いていたリビングのソファからキッチンを振り返って恐々尋ねるが、斬撃の音が大きくて微かにしか聞こえない。調理中の音とはどうしても思えないし、右手の動きが速すぎて、五条なら追えるが普通の人が見たらどうだろう。
七海の部屋は、己の体格に合わせて天井や扉や、浴室まで大きいものを選んでいたが、キッチンも例外ではなかった。
使用頻度には見合わない広々としたアイランドキッチンが、真面目に使用されているところを五条は見たことがない。先日侵入した時など、キッチンで立ったままハイボール片手に魚を焼いていた。あんまりだと思ったし、それはそのまま口に出ていた。盛大に煽った。

その色をもって「この寒いのに北海道？おまえ何かと行かされるよねなんかあんの？」
明朝の行き先を告げると、五条はシーツに包まったまま目だけをこちらに向けてくる。落とした照明に構わずやたらに煌びやかな目が、かちりとこちらを捉える。
「身に覚えはありませんね」
タオルで髪を拭きながら、ベッドに腰掛ける。顔を寄せるとふふとやわらかく空気が揺れて、思う通りに唇に触れることが出来た。ぺろと悪戯に下唇を舐め上げていった人の頬に、七海の前髪からひとしずく落ちる。拭う指先を捉える五条の手があたたかくて、そろそろ風呂に運ばなければ、眠ってしまうかもしれないと思った。
「ふうん？まずはバターサンドでいいよ」
「チョコレートも？」
「あ、まってまって」

髪を切ったから、もしかしたら気付かないかもしれないと思ったそうだ。後から聞いた話である。
それは、夏だったからなのか高専の頃と比べてのことなのかはわからなかったけれど、最後に見た頃よりも随分大人びた表情と、確かに短く整えられた髪と、落ち着いた声で七海はそう言った。

◯

諸々の事務手続きを終えて、あとは書類を手渡すだけだ。七海が呪術師に戻ることになり、伊地知は少なからず興奮していた。ひとつ上の先輩は、学生時代から慕っている、頼りになる人だ。この界隈では珍しい、常識ある話の通じる術師である。日頃担当することが多い、話の通じない人ナンバーワンの顔を思い浮かべながら、少し苦笑いをする。そのナンバーワン、五条悟に学生時代から向かっていけた数少ない後輩が、七海建人その人であることも、また伊地知を少し楽しい気持ちにさせた。

怪我人の対応もひと通り終わって、時計を見る。今日開かれている食事会には間に合うか微妙な時間だった。どうしたものかなとスマートフォンを取り出すと、件の食事会に参加しているはずの後輩からメッセージが届いている。
『家入さん助けてください』
不穏な一文目の後、連続で送られて来ていた画像たち。
「……ふふ、これは、なかなか」
上から順に保存していく。なにかの時に使えるかもしれない、というより単純に可笑しい。
写真には、うさ耳を付けた五条と七海が写っていた。白のふわふわのうさ耳を付けた五条は、その髪の色と相俟って妙に似合っていて笑える。問題は七海だ。黒いうさ耳、しかも片耳が折れてるタイプのあれだった。真顔で、大して酔っている様子もない。悪ふざけだ。

ドアを開けると、風で大きくカーテンが揺れた。その裾が銀糸を撫でて、乱れた髪の持ち主の顔を月明かりの下に晒す。銀糸の髪、白い頬。その特徴的な瞳が目蓋に隠されていても、誰かなんて間違えようがない。
七海の部屋で、五条が眠っていた。ようやく寮に帰ってきた、深夜だ。もう疲れ切っていて風呂は明日と思って自室のドアを開けた光景としては、中々に面倒くさそうな案件だった。それでも酷くはできなくて、起こさないようにそっとドアを閉める。荷物を置いてベッドの下に座り込む。何も掛けずに眠っている腹に薄い上掛けを掛けてやる。五条の肩のあたりに先日貸した文庫本。肘をついて眺めながら、どうしたものかと思う。
どうしてか窓は開けられていた。ぬるい風に、カーテンがまた揺れる。五条の柔らかそうな髪が風で揺れるの見て、作り物めいたこの男が、そういえば人間だったなと思った。