エンカウント　完全に、油断していた。

　普段よく行く店よりワンランク高い和食居酒屋。手洗いから出たヤンは人の気配に顔を上げた。
　客席から隔てられた仄暗い通路の入り口付近。上背の高い男が立っているのが見えた。
　目を凝らさずとも纏うオーラが輝きを放っている。そんな印象だった。
　シックなブラウンのスーツに、春めいた淡いピンクのタイ。見栄えのする洗練された装いに目が行く。一見派手にも思える着こなしは均整のとれた身体を華やかに引き立てていた。
　どうやら壁にかけられたアートボードを鑑賞しているようだ。腕組みをした立ち姿もひどくさまになっている。
　心惹かれるものを感じ、何気なく視線を上へずらす。
「――！」
　ヤンは漆黒の瞳をこぼれんばかりに見開いた。

　眼差しの温度　売店で購入したドリンクカップがゆっくりと口に運ばれていく。
　狙いすましてシャッターを切れば、被写体から遠回しな指摘が入った。
「今日はシャチを観にきたんじゃないのかい」
　ファインダーを覗き込んでいたシェーンコップは対面に座る人物へ視線を戻した。
　園内の広場に設置されたガーデンテーブル。そこで二人は軽めの昼食を終えたところだった。夏の名残を思わせる南風がやさしく頬を撫でていく。
　九月に入り季節は一気に秋めいてきた。テルヌーゼンの気候は首都星に準じているものの、ハイネセンより四季の寒暖差が明確である。
　少しだけ高くなった空を見上げれば、青く澄んだキャンバスに刷毛で薄くはいたような雲が広がっていた。つい最近まで半袖で過ごしていたというのに、今では早晩肌寒く感じるほどだ。

　お手つき　逞しい首元を飾るスカーフは、将官の証。

　自らの手で堕とした難攻不落のイゼルローン要塞。その地で要塞防御指揮官に就任したワルター・フォン・シェーンコップ准将は、おれの憧れだった。
　彼はもう薔薇の騎士連隊第十三代連隊長ではない。昇進に伴い、敬称も閣下へと変わった。
　イゼルローン攻略という華々しい功績を打ち立て、さらに一段上へと昇ってしまった彼。だが、いまだ接点は残されていた。
　要塞防御指揮官となっても薔薇の騎士連隊に顔を出す機会は多い。現隊長を相手に修練を積む様子も時折見かけた。
　傍らにカスパー・リンツ、ライナー・ブルームハルトの両名を従える彼は、隊の長を離れてなお猛獣たちを束ねる群れの王だった。