記憶をなくした豊前の話――ぜってえに忘れねえって約束したんだ。俺の守りたいモンは...。




朝の畑当番を終えて身支度を整えていると、遠征に行く予定の豊前が部屋に入ってきた。　

「松うう」
「おはよう、豊前。どうしたの？もうすぐ遠征に出る時間だろう」
「今回はちと長えからさ、充電しに来た」
「充電って...」

そう言うなり、豊前は僕を背中から抱き締める。豊前の前髪が少しだけ首に触れてくすぐったい。いつもより強く抱き締められているからなのか、豊前の香りが強く香る。
今日の香りはいつも違う。何て言うか、リキュールとナッツを効かせたバニラような...... 甘さと香ばしさに少しの苦味を忍ばせた大人の男の香りがしてクラクラした。

「豊前、おまじないするから目を閉じてほしい」

タイトルはまだない帰還中から豊前の機嫌が悪い。理由は判っている。今回の任務で僕が坊主に色仕掛けをしたからだ。本番まではしていないから僕は別に構わないのだけど、豊前は最後まで反対していた。ずっと口を聞いてくれていないから、相当怒っているのは伝わってくる。なんというか、びりびりとした怒り。

あの生臭坊主を始末するには、この方法が手っ取り早かったんだ。

部隊長である山姥切長義が主に報告に行くと言うので、僕はそのまま部屋に戻ることにした。部屋に戻る間も、豊前は黙ったままだ。ああ、これはしばらく口を聞いてくれないだろうなあ。仕方ないか……。

「シャツが血でべとべとだ。漂白しないと……」

部屋の入口でコートを脱いでいると、いきなり腕を掴まれたと思えば壁に押しつけられた。眼前には、燃えるような瞳をした豊前の顔。てっきり怒っているのかと思ったのだけど、どちらかと言えば悲しいような、切ない表情で。

欲求強めの松井くん「最近、松井の様子が変なのだけど」

　昼食時の賑わう食堂にて、山姥切長義が豊前江に問いかける。この日は珍しく長義の方から豊前に声をかけて、昼餉を共にしていた。

「え、どんな感じで？」
「何というか……時折ぼんやりして、作業に身が入っていないように見えるな」

　山姥切長義と松井江は、共にこの本丸での実務を執り行っている。他にも実務に当たっている刀剣男士はいるものの、この二振は顕現時期も近く、かなり親しい関係になっていた。

「豊前の目から見てどうだろう、眠れてないとか具合が悪そうとか、そんな感じはあるか？」
「……んー、」
「もし松井の体調に問題があるとしたら、すぐにでも休暇を申請できるけれど」

　豊前が軽くこめかみを掻く。

監視対象・江の者③　誰も居ない夜の実務作業部屋。静けさが恋しくなって、この俺、山姥切長義は聖夜の宴からこの部屋へと抜け出してきた。ついでだから、江の者たちの最新の観察報告も政府に提出してしまおうか。俺は実務に使うものとは別の端末を立ち上げて、編集途中の文書ファイルを開いた。
　江の者の中でも、特に重要な観察対象は豊前江である。最近、新たに顕現した五月雨江・村雲江をともに『すていじのれっすん』、いわば歌舞音曲の稽古に誘って、そこからすぐにその二人も江の仲間としてまとめ上げていたようだ。そのような情報を踏まえると、やはり豊前江のその求心力には目を瞠るものがあると思う。
　その豊前江は今、同じ江の男士である松井江に想いを寄せている。その恋慕の情は、きっと豊前江と本丸を繋ぎ止める鎖になるだろう。そう考えて、俺はその恋が少しでも長く保つよう立ち回っている。

攻め優位ぶぜまつ（仮）途中まで――嫉妬とは、自分とは縁遠い感情だと思っていた。
　豊前江は、逆巻く炎のような苛烈な感情を秘めながら、自室で松井江を待っている。二人だけで話したいことがある、と言ったときに見せた小首を傾げた様子を反芻する度に、頭も心も灼けつきそうになってしまう。
　ある日、松井が誰かに懸想しているという情報を小耳に挟んだ瞬間、豊前は己の内に赤々と燃え上がる感情があることを自覚した。松井への庇護欲と独占欲が綯い交ぜになって形成されたその感情は、あっという間に豊前の胸を焦がしていった。
　しかし、どんなに身を焦がそうと、どんなに心を灼かれようと、その感情に気づくのが遅すぎたことには変わらない。松井の心は、既に自分ではない誰かに向けられている。そう思うだけで、豊前は体の奥から煮え立ちそうになるのを感じていた。