魔人の報復　おれはどうなってもいい。死んでもいい。ここでこのまま殺されてもいいから。
　そいつのことは助けてくれ。
　マァムを殺さないでくれ。

　ズタボロになって命乞いをする、今は亡き仇敵の弟子。
　ほんの一端、成長と脅威の兆しを見せたのが嘘のように這いつくばり、惨めに、無様に、師の敵に頭を下げる小僧。

　望み通りくびり殺してやる義理はない。
　蚊がつついたほどのダメージとはいえ、こやつはオレに傷をつけた。そんな相手の望みを叶えてやる必要がどこにある。
　ではこの小娘を今すぐ殺すか。こやつはどうも死にかけのこの小娘に惚れているらしい。ならば、目の前で無惨に女の命を奪い、こいつの心を絶望でズタズタにしてから殺してやろうか。

おまえの幸福(ハッピー)に口づけを　バーン大戦から月日は流れ、勇者も無事に帰還した。
　世界は穏やかな平和へと少しずつ歩んでいるというのに、我らがアバンの使徒の長兄役ときたら。相変わらず「オレには幸せになる資格はない」「誰かを幸せにすることもできない」のスタンスを崩さない。諭しても叱っても説得してもがんとして譲らない男にキレた大魔道士は、ありったけの魔法と技術を注ぎ込んでひとつの魔法具を造り上げた。

　ヒュンケルを誤魔化しだまくらかして装備させたのは、条件を満たさなくては外せない呪いをかけた首飾り。
「いいか？ そいつには、おまえが自分を卑下したり貶めたりするたびにペナルティを与える術がかかってる。こうでもしねえとおまえの自己評価は変えられねえからな。それが嫌ならさっさと意識改革しやがれ。うまくできたら外してやるよ」

かくして使徒は地に堕ちる　ちりりん。
　鈴の音のような微かな気配が、戦闘で過敏になったポップの神経をぴんと弾いた。

「うひっ！？」
　驚いてすっとんきょうな声をあげかけ、ポップは慌てて口を押さえた。まずいまずい。今はモンスターたちとの戦闘中だ。変なリアクションで集中を乱したら怒られる。魔法で攻撃と前衛の援護をこなしながら、ポップは頭を並列に使って“さっき”の気配をもう一度探った。
「……っ！」
　気のせいじゃなかった。ちりんちりん、微かだが確かに感じる。膨大な邪気に満ちた断空神殿のなかで、《絆の勇者》一行が発するそれとは別の、ひとかけらだけ混じった聖なるオーラ。
「女神の、オーブだ」
　ポップはごくりと唾を飲んだ。テランの湖のほとりでゼバロに手酷くやられたあと、やつの魔力に黒く染められて空の彼方へ飛び散ったはずの、女神の神殿へ通ずる3つのカギ。

「キミ、かわいいね。……おいで。ボクと友だちになってよ」


「完全な記憶喪失だ……。バランの竜の紋章との共鳴によって、ダイの意識は吹き飛ばされ記憶も白紙に戻されてしまったのだ」
「そんな…………！」





「ほう。確かにかわいらしいな。どれ、私にも挨拶をさせてもらえるかな」
「うん、いいよ。ねえキミ、今度はおじさんが友だちになってほしいんだって！」



「………………で？ あっちは一体全体どうなってんの？」
「…………おそらくダイが抵抗したか紋章の共鳴が生み出すエネルギーが予想より大きすぎたか何かでバランの記憶まで吹き飛んでしまったのではないかと……まあ結果的にバランの追撃は避けられたわけだ。よかったな」
「アハハーッほんとだよかったよかった……ってんなわけねーーだろ！！ こちとらダイだけでもいっぱいいっぱいだってのになんで魔王軍の軍団長の面倒まで見なきゃいけねーんだよ！？」

　崩れゆくバーンパレス心臓部から脱出するには、全力のグランドクルスで外壁を吹き飛ばし、再生する前にルーラを使うしかない。
　導きだされた結論は、しかし、誰がそれを行うかという新たな問題を突きつけた。

　ヒュンケルが撃って、力尽きるか。
　アバンが撃って、自爆技となるか。

　兄弟子か。師か。
　究極の選択に動揺する仲間たちからそっと距離をとり、ポップは肉壁のような外壁に歩み寄った。
　左の手のひらを押し当て、押し付ける。外壁の性質は建材というより魔物のような生物の類いに近い。魔法力を吸収し打撃もほとんど効果がないが、一方で泥のように柔らかい。ポップの左手は肘の辺りまでずぶずぶと簡単に沈みこんだ。

　そう。沈みこむのだ。ポップの腕は今……気色の悪い話ではあるが……生きもののような肉壁の内側に触れていると言って等しい。

　おれは。
　おれは、キルバーンの野郎が大嫌いだ。

　多分、この世で2番目に嫌いなやつだと言っても過言じゃねえだろうぜ。
　でもよ、なんだかんだ、あいつに助けられた形になったんだよなあ。あいつ……正確には『ピロロ』がよ、おれがこうしておまえに会うための、最後のヒントをくれたんだ。

　……うん。
　おれ、信じられないよ。目の前にいるおまえが、本物じゃなくておまえそっくりの人形だなんて。




　人形っていうか、写し身、だな。機械仕掛けじゃなくて魂を移して動かす。人形の中に入ってるのは間違いなくおれの魂だし、呪文は魂で契約するもんだから魔法も使える。魔力操作の範疇だから禁呪もギリギリ侵してねえ。
　もっとも、おれの本体は眠ったままになっちまうし、本来の肉体じゃねえから魔法力は半減して、メドローアもせいぜい3発くらいしか撃てねえだろうけどな。

追憶は二度、起こら（せ）ない「しっかし、無茶苦茶するよなあ、おまえ」
　異世界ミラドシア・ベンガーナ奪還の祝いの席。その中心から離れた場所でひとごこちついているときにポップが話を振ったのは、ほんの軽い気持ちのつもりだった。

「え……」
　話しかけられた《絆の勇者》は、戦闘時の勇ましさはどこへやら。子どものように――実際見た目はポップと大して変わらない子どもだし、それどころか最近生まれたばかりだというとんでもな存在ではあるのだが――あどけないキョトンとした顔でポップを見つめ返した。
「あの大軍勢にひとりで飛び込むなんてさあ。ま、そのおかげでおれたちは助かったわけだけどよ」
　分断され、キングヒドラと対峙したときは正直、もうだめかと思った。ベルタの助太刀はありがたかったが、それもいつまで持ちこたえられるか分からなかった。目の前のコイツがクロコダインやヒュンケルや、仲間たちを引き連れ駆けつけてくれなかったら、どうなっていたことか。