リード・トゥ・アップルペットボトルを三本抱えて、自動販売機の前に立ち尽くしていた。
内訳は桃のスパークリングジュース、ミルクセーキ、スポーツドリンク。それぞれ百さんと環と龍之介に頼まれたものだ。合同ライブのダンス練習に来てた面子がその三人で、これから休憩がてら振付やポジションの調整をするところ。俺が飲み物を買うと言ったら、それぞれが好きなものをリクエストしてきたからな。
「あー……」
全員分買ったんだからさっさと戻りたいが、自分の分が決まらない。喉は乾いている。何か飲み物は欲しい。ラインナップを見て決めるつもりだったのに、どれもなんだかピンとこない。
いつもなら運動の後はミネラルウォーターを飲んでいた。そうするべきだと思っていたからだ。でもライブ後に好きなものを飲んでるメンバーや、さっき目を輝かせて頼むあいつらを見て、俺も何か別のものを選んでみようと思った。自分じゃ決められないのに、馬鹿みたいだな。
ミネラルウォーターでいいか。ボタンに指を伸ばしたところで誰かに肩を叩かれる。はっと振り向いた俺の頬に、ぷすっと何かが突き刺さった。
「あはは、ひっかかった！」
「なんだ、悠か」
人差し指を突き出したままケラケラと笑っている。これに引っかかったのは初めてじゃない。何度か同じ目に遭っている。それが無性に悔しくて強めに手を振り払った。
「ったく、いつになったら飽きるんだ？」
「虎於が引っかからなくなったら！　今休憩中？　何買うの？　てか多くない？」
「俺だけじゃない。今いる全員分買ったんだよ」
「ふーん、誰がいる？　どれが誰の？」
一つずつ名前と飲み物を結びつけると納得したのか悠は頷く。そのまま俺を見上げて、首を傾げた。
「で、虎於は何買うの？」
「……水？」
「また？　てかなんで買う本人が微妙な顔してんの」
そう言われて言葉に詰まっていると、音を立てて小銭が落ちてくる。タイムオーバーだ。もう一度お金を入れるところからやり直し。まずは拾おうと膝を曲げると、悠が横から掠め取った。
「三本も持ってたら取りにくいだろ。水でいい？」
小銭を手で弄びながらもう一度俺の顔を見る。なんだか重大な決断を迫られているような気になってくる。たかが飲み物ひとつだぞ。それなのに、うまく喉が動かない。自動販売機と悠の顔を交互に見る。人差し指を彷徨わせていると、不意にそれを優しく掴まれた。
「そうだなあ、オレのおすすめはこれと、これと、これ！」
レモン風味の炭酸水、アイスココア、オレンジゼリーのボタンにそれぞれ導かれる。それから手を離して、じっと黙り込んだ。悠に決めてもらおうかとも思ってたのに、この様子じゃそうはしてくれないようだ。あくまで俺に選ばせるつもりなんだろう。
でも、選択肢は絞られた。この中からなら選べる。三つのパッケージをじっと見つめて思案する。ココアは俺にとって甘すぎるし、炭酸水は水と変わらなくてつまらない気がした。ゼリー飲料ってのは飲んだことないが、これくらいの冒険をしてみるのも悪くないかもしれない。
「じゃあ、これ」
オレンジゼリーのボタンを指差す。途端に悠は目を輝かせて、勢いよく百円玉、五十円玉、十円玉を一枚ずつ投入口に入れた。人差し指をぐっと押し込むと、ガコンと音を立ててペットボトルが落ちてくる。俺の腕からスポーツドリンクとミルクセーキをひったくって、取り出したボトルを渡してきた。
「はい、虎於の分！」
「ああ、ありがとう。せっかくだし一本奢ってやるよ、何がいい？」
「ほんと！？　じゃあこれ！」
俺の十倍早く悠は自分の分を買った。俺に勧めてきた中にはない、マスカット味のスパークリングだ。ずっと気になってたんだよなー、なんて嬉しそうに言うから俺もつられて目を細める。両手が塞がってなければ頭を撫でていたところだ。
「美味いといいな、それ」
「うん！　あ、虎於のやつ飲む前にちゃんと振らなきゃダメだからな」
「振る？」
「振って固まってるゼリーを砕くんだよ。面白くない？」
「興味深いって意味ではな。初めて飲むから……楽しみだ」
ラベルを眺めながら呟くと、悠がドンと身体をぶつけてきた。得意げに笑っている。なんでお前の方が楽しそうなんだ。同じくらいの勢いで俺からも肩をぶつけると、ついに笑い声が漏れた。行くぞ、とレッスンルームの方へ足を向ければ軽い足取りで悠もついてくる。
「焼きそばパンくらいハマったらいいな！」
「さあ、どうだろうな」
「オレのお気に入りなんだから絶対美味いよ。マスカットも美味かったら一口あげる！」
「はは、それならこっちも一口飲ませてやるよ」
「いいの！？」
いつの間にか俺の足取りも軽くなっていることに気づく。それは未知の体験への期待からだし、そこに導いてくれたのは悠だ。些細な一歩が踏み出せない俺の手を優しく引いてくれた。
「ああ。お前に感謝してるんだ」
「なんだよ、大袈裟だなあ。次は別のおすすめ教えてあげるから！」
「ふは、楽しみにしてる」
それを楽しみにしながら、同じだけ返していきたい。今は悠に教えてもらったり、あいつの希望を聞くばかりだけど、俺が好きなものも伝えられるようになりたいんだ。飲み物だけじゃなく、他のことも。
不安はない。できるようになる。悠の笑顔を見ると、そう信じられる気がした。