Abductionやけに大きな荷物を持った悠が玄関に立っていた。
「お邪魔します！」
「いらっしゃい。それ、何の荷物だ？」
「ふふん、すぐにわかるよ。もう寝室行っていい？」
「あ、ああ……？」
性急すぎるだろう。心の中で毒づきながら得意げに笑うパートナーを迎え入れる。今日は週に一度のプレイをする日だ。最近は悠もDomの振る舞いに慣れてきたのかコマンドを使うのに躊躇わなくなったし、タイミングを計るのも上手くなった。俺も要望を言えるようになってきたと思う。いつも思考を保てないからよく覚えていないけれど。
ついでに後ろの準備をするのも慣れた。今日も悠が来る前に済ませてある。結局期待しているのは俺の方なのだろう。
「ふぅ、虎於もこっち来て！」

リード・トゥ・アップルペットボトルを三本抱えて、自動販売機の前に立ち尽くしていた。
内訳は桃のスパークリングジュース、ミルクセーキ、スポーツドリンク。それぞれ百さんと環と龍之介に頼まれたものだ。合同ライブのダンス練習に来てた面子がその三人で、これから休憩がてら振付やポジションの調整をするところ。俺が飲み物を買うと言ったら、それぞれが好きなものをリクエストしてきたからな。
「あー……」
全員分買ったんだからさっさと戻りたいが、自分の分が決まらない。喉は乾いている。何か飲み物は欲しい。ラインナップを見て決めるつもりだったのに、どれもなんだかピンとこない。
いつもなら運動の後はミネラルウォーターを飲んでいた。そうするべきだと思っていたからだ。でもライブ後に好きなものを飲んでるメンバーや、さっき目を輝かせて頼むあいつらを見て、俺も何か別のものを選んでみようと思った。自分じゃ決められないのに、馬鹿みたいだな。

トプステ35無配「虎於、傘」
　にわか雨に見舞われた俺を迎えに来たのはまたしても悠だった。
　前と違うのはロケ終わりなのと、俺と悠は恋人になったのと、悠の持っている傘が一本だけなこと。両手で傘を持ってるから隠しているわけでもないんだろう。うっかり忘れた、なんてミスはしないはずだけどな。
「……俺の分は？」
「ない。これだけ」
「じゃあなんでここまで来たんだよ。忘れたのか？」
「違うよ！　一緒に入れってこと！」
　ぎゅっと持ち手を握りしめて悠は叫ぶ。そういえばやたらでかいビニール傘だな。片手で支えるのは難しいから両手で持っているのか。とはいえ、悠の身体を覆うには十分でも、二人をカバーするのは難しそうに見える。
「俺は後でいい。二人で入ったら肩が濡れるだろ」

ラヴァーズ・パラドックス（仮）「いすみん、ドッペルゲンガーって知ってる？」
「はあ？」
　補習のプリントから目を逸らした四葉が言った。オレ、四葉、和泉の三人しかいない教室は静かで、呆れた声がいやに響く。さっさと終わらせて帰りたいんだけど。視線を和泉に向ければ、目を伏せてため息をついた。
「四葉さん、またその話ですか。それよりも手を動かしてください」
「だってそーちゃんが……」
「何、お前の相方と何かあったの？」
　問題文を読みながら尋ねると視界に四葉の顔が割り込んでくる。思わず身を引いて椅子から落ちそうになった。軽い気持ちで聞くんじゃなかった。
「うわ、びっくりした！」
「いすみん聞いてくれんの⁉　実はさー」
「まだ聞くって言ってないだろ！　先にプリント終わらせろよ！」

ドムサブ悠虎悠はプレイも下手なんだろうね、と了さんに言われたことがある。
別にそれでいいんだよ。お前は支配だけすればいい。相手を満足させるための気遣いなんてこの世で一番いらないものだ。両手を広げて始まった演説にニヤリと笑ったのはいつだっただろう。少なくともŹOOĻというグループができる前だ。あいつらと顔を合わせるよりも前。この世の全てを憎んでいた頃。
あの頃はそれでいいと思ってた。自分さえ良ければそれで良かったんだ。パートナーのことなんて考えたことなかったし。今でも、特別な誰かっていうのはまだよくわからないままだけど。
でも、今は誰かのためにっていうのを考えるようになった。ファンのみんなのためってのもそうだし、メンバーとか事務所の人とかスタッフさんとか。みんなが何してるか、何をしたいかわかった上で仕事ができるようになりたい。

シラーを摘む「あー！　あとちょっとでチャンピオンだったのに！」
ぼふん、と勢い良くキングサイズのベッドに沈み込む。隣に座る虎於は呆れたようにため息をついた。オレの手から離れたスマホを取り上げて、リザルトが表示された画面をじっと見る。しばらくそうしてから、ロックがかかって真っ暗になったスマホを投げ返した。
「今のは惜しかったのか？」
「そうだよ、あと一人だった！　あそこで勝ってればランク上がったのに……」
「はは、残念だったな」
もう一度スマホをつける。そのまま次のバトルにエントリーする。そのボタンをタップした瞬間、虎於があっと声を出した。
「まだやるのか？」
「ランク上がるまでやる！　絶対チャンピオン取る！」
もうちょっとでシーズン終わっちゃうし、もう一つランクが上がれば称号が貰えるんだ。ここまで上がれたのは初めてだから頑張りたい。それに、負けっぱなしは悔しいじゃん。

降る朝　うららかな日差しが虎於の頬を照らす。それに溶かされるようにゆっくりと意識が覚醒する。ベッドの窓際に寝転んだ虎於にしか日差しは届いていないようで、隣で眠る悠はまだ固く目を閉じていた。天井を見上げながらぐっと伸びをして身体を窓に向ける。サイドテーブルのデジタル時計は六時三十分を示していた。日付は三月一五日。虎於の誕生日だ。
　誰よりも早く、日付が変わった瞬間に祝いたいと言ってきかない悠が虎於のマンションに押しかけたのは昨夜のこと。宣言通り、悠の発した祝福の声が誰よりも早く虎於の耳に届いた。日付を超えてから帰すわけにもいかず泊まることになり、誕生日が恋人と過ごす時間で始まった喜びと共に眠りについたのだ。今日の虎於は朝から個人の仕事だし悠は学校もある。悠を車で送ってから虎於は現場に向かう予定だった。

APOŹ一日目終了後の悠虎「あははっ、明日はミスするなよトウマ！」
「う、うるせえ！　ノーミスで終わらせてやるよ！」
「ふふ。その心意気、私も見習わなくてはならないかもしれませんね」
「普段通りにやればいいだけだ。あまり気負いすぎるのも良くないからな」
　一日目が終わった後、全員オレの部屋に集まって配信のアーカイブを見ていた。全編見終わって、トウマが歌い忘れたところを弄ったりしてたらもう寝なきゃいけない時間だ。まだライブは終わってないんだから。
「ふぁあ。もうそろそろ寝ようよ。明日も最高のパフォーマンスしなきゃいけないし！」
「おう、明日も頑張ろうぜ！　今日以上に盛り上げられるようにさ！」
　トウマがぐっと突き出した拳に、同じように拳を合わせる。虎於と巳波も同じようにして、一度下げてから天に向かって突き上げた。自然とこういうことができるようになったの、自分でも驚きだよ。昔だったら考えられなかったな。

金盞花を刻む　後日談あの日と同じ改札に、同じ格好をした少年が立っていた。
スマホの画面を見ている彼は俺が合図を送る前に気づいたようだ。勢い良く駆け寄ってきて、俺のサングラスを外す。驚いて固まっていると、ほっとしたように眉を下げて息を吐いた。
「よかった、今日は隈できてない」
「……もう大丈夫だって言っただろ」
文句の一つでも言ってやるつもりだったが、そんな顔をされてはとても口にできそうにない。目を逸らして悠の手にあるサングラスをかけ直した。視界が少し薄暗くなる。それでも、悠の瞳は星のように輝くのがよく見える。
「だってあの時は大丈夫って言ってたのに全然ダメだったじゃん。ちゃんと確認しないと」
「だからって会うたびに確認しなくてもいいだろ。トウマや巳波も不思議がってたじゃないか」

悠虎　ハロウィンネタ「トリックオアトリート！」
「あー、これでいいか？　ほら、やるよ」
　意気揚々と差し出された手のひらに飴玉を一つ乗せる。それと俺の顔を交互に見ながら、眉尻が段々と吊り上がっていった。思った通りだ。
「なんで持ってんだよ！」
「なんでってことないだろ。ハロウィンだから準備したんだよ」
「……絶対お菓子持ってないと思ったのに……」
　そんなことだろうと思った。
　今日一日ずっと得意げな顔をしていたのも、わざわざ仕事終わりに俺の家まで押しかけてきたのも、不意打ちで悪戯をするつもりだったからだろう。そうはさせない。悠と付き合い始めてからずっとあいつに主導権を握られっぱなしだ。ここら辺で大人らしく余裕のあるところを見せておきたい。

悠虎SS「えー皆さん、まず今日までお疲れさまでした。出演者の皆さんも、マネージャーさんも、スタッフたちも、皆で作り上げた……」
　打ち上げの席恒例、乾杯の挨拶が始まる。ダンスマカブル以降久しぶりの4グループ全員出演作品は今日無事に最終回を迎え、それに合わせて打ち上げがセッティングされた。座席はグループごとにされていて、俺たちは四人掛けのテーブルだ。左隣に悠、目の前に巳波とトウマが並んで座っている。出演者の中では一番端の席だった。
　監督は関わった人全員への感謝を照れ笑いしながら述べている。撮影中は容赦なくNGを出していたのに。俺だって何回撮り直ししたかわからない。それだけこだわりを持っている人なんだろうけどな。簡単なものだがアクションやスタントもやらせてもらえた。ちゃんと彼の納得がいくようにできたはずだ。一番撮り直しが多かったのはそこだったからな。

運命のクオリア(仮)運命は扉を叩かない。
扉を叩くなんて親切なことはしてくれない。予感なんて全くないまま、運命は人を轢き潰す。何もわからないのが運命、誰も抗えないのが運命なのだ。俺はそれをよく知っている。ベートーヴェンは何もわかっていない、と笑ったことを今でもよく覚えている。

「これからの活動にあたって、改めて皆さんに確認したいことがあります」
　宇都木さんが神妙な顔で話を切り出す。マネージャーとして出会ってすぐのことだった。四人で警戒したまま顔を見合わせる。それにも構わず話を続けた。
「皆さんの番のことです。全員がαであることは了くんから聞いていますが、番については確認されていないでしょう？」
「……了さんだったら、わざわざ俺たちに確認しなくても知ってたんじゃないですか？」

金盞花を刻む　一．

「オレ、虎於のことが好きだ」
　俺の部屋の廊下、帰り際に悠は言った。言葉だけなら数えきれないくらい聞いたものだ。異性だろうが同性だろうが、好意を向けられるのには慣れている。いや、慣れているつもりだった。
　こんなに強烈に、全身で好意を表す人間を俺は初めて見たのかもしれない。頬は紅潮して、息が荒い。ぎゅっと握りしめた手は震えていて、それでも足はどっしりとその全てを支えている。何より、俺をじっと見つめる金色の瞳がぎらぎらと輝いて、俺の心まで貫かれたような気がした。
　本気なのか？　冗談だろ？　そんな茶化すような言葉がまず脳裏に浮かぶ。その次には、ありがとう、俺もだ、なんて軽薄な言葉が顔を覗かせる。どちらが良いだろうか。本気なのは痛いほどわかるが、思春期の本気なんて勘違いであることがしばしばだ。それに付き合うのは大人としてよくない気がする。

虎誕の悠虎―お前たち、まさか。
言いにくそうに、それか笑いながら聞かれることがたまにある。
別に本気で聞いてるわけじゃないのはわかってる。元々仲良しのグループで売ってたわけじゃないし、それは裏でも同じだった。だからちょっと親しげなところを見ると、下衆なやつはそんなことを聞きたくなるのかもしれない。それが本当だなんて欠片も思わないまま。
まあ一応アイドルだし、恋愛沙汰が表に出るなんて絶対にダメ。公表しようなんて思ってないし、それはあの虎於も同じだった。言ったところで信じないとは思う。それでも気にしないのはなんか違うし、わざと隠してるってのがこそばゆい。恋人と秘密を共有してるのがなんだか、嬉しかった。

とはいえ、いつまでも隠し通せると思ってたわけじゃない。例えばトウマとか巳波とか、あとはマネージャーとか。そういう人達に聞かれたらちゃんと答えようって最初に約束した。したはずだったんだ。いいぜって言ったのもちゃんと聞いたのに。