本日はお招きいただきありがとう　酔っ払っているわけではない。脱稿だって一昨日キメていた。ドラルクは、はて、と愛マジロと顔を見合わせてからロナルドに聞き直した。
「どのポンチにやられたのだね？」
「やられてねえわ！　なんだよ、普通に半田をこ、ここ、にお招きしてえって話、そんなに変かよ」
「変も何も、半田くんはいつだって予告なしで突撃してくるじゃないか」
「そうだけど……でももう言っちまったから」
　事の発端はロナルドと半田のいつもの賭けだった。どちらがより早く下等吸血鬼を捕まえられたか、より多く退治できたか、などなど、ふたりの間で長年続いている勝負事の報酬のやり取りが善良かつお節介な市民の方に目撃されてしまったということだ。
「なんか苦情きたらしくってさ。公務員が制服姿でコンビニ前で飲み食いするなとか、余計な私語は慎めとか、ワイロ受け取るなとか」

1時間で息絶える話「すきだからつきあってほしい」
　酒に酔った真っ赤な顔で、呂律の回っていない舌ったらずな声だったが、それは間違いなく告白の言葉だった。いくらこの手のことに鈍いロナルドでも勘違いしようがないほど、真っ直ぐな言葉だった。
　だから、ロナルドは。ならばもうあと一時間でこいつとの付き合いも終わるのかと、二日酔いにも似た胸の痛みに顔をしかめた。

「おい、きいているのかばかるどぉ！　へんじぐらいせんか、ばかめぇ……」
「あーはいはい聞いてる聞いてる」
　ぐいぐいと頬擦りせんばかりに密着してくる半田に水の入ったグラスを押し付けてやると、わりあい素直に受け取ってくれた。やはり、だいぶ酔っている。今日はやたら酒のペースが早いとは思っていたのだが、今の半田は完全に出来上がっていた。そうでなければロナルドの肩に頭を預けて、甘ったれた声で告白してくるなんてとんでもない行為を半田がしでかすはずがないのだ。

愛を渡す「ごめん」

短い言葉と共に半田の目の前に小さな箱が差し出される。
今日は2月14日、バレンタインデー。高校の同級生、ライバル、友達の様な何か、そして最近になって恋人とも呼べる関係になったロナルドからの贈り物に半田は困惑を隠せなかった。貰った事自体では無く、その謝罪の言葉についてだ。
戸惑う半田を前にロナルドは頭を下げたまま辿々しく言葉を続けた。

「あのな……一昨日位まではちゃんと覚えてたんだ、バレンタイン。お前が俺からのチョコ欲しいかは分かんなかったけど……い、一応こいびと？になったんだし、ちゃんとしたの選んで送ってみたいなぁって……でも、退治依頼とか締切とか色々あって……気がついたら、今日で」

箱を握る指が震え、きゅっと力がこもるのが見てとれた。

黒猫専用マタタビのお届け物です「半田、顔色が悪いぞ。残りは私たちがやるから少し寝てきたらどうだ」
　パチパチとキーボードに指を走らせる。青い液晶画面に躍る文字の羅列が目を通して頭を埋め尽くす。霞む視界。鉛を注ぎ込んだ様に重く痛む頭に顔をしかめながら、半田は心ここにあらずな声で「……ああ」とだけ返した。
「ああ、って、本当に分かっているのか？　さっきからそう言っている割にちっとも休んでいないじゃないか」
「そうですよ先輩。ほら、資料なら僕が預かりますから」
　年下の上司と、親しい後輩の声は鼓膜を震わせたものの単なる音声として処理され、半田の意識を素通りしていた。彼はデスクの上に必要な資料を几帳面に並べ、猛烈な勢いでブラインドタッチしながら気の無い声を漏らした。

兄貴は笑って｢楽しんでこいよ｣と言った。2日前に配られた紙をぼんやりと見る。
修学旅行ルート希望表。
……何でみんな共通の場所じゃないんだろう。
例え、中学と同じ場所だったとしても、文句なんか言わないのに。
中学と高校じゃ、行くメンバーも違うのに。

親代わりとなり、俺とヒマリを育ててくれた兄貴を困らせないように、少しでも旅行費を減らした方がいいのは分かっている。でも。
1番安いコースを選んだ人はあまりいないみたいなんだよな……。俺が仲良いと思っている人たちは、みんな北海道を選んだみたいだけど。
北海道は旅行費が倍近く違う。

兄貴に言えばきっと｢お前がそんなつまらんことを気にするんじゃにゃあ｣と笑って言うに決まっている。だからこそ、選びにくい。修学旅行に行かないという選択肢は無いんだろうか。