ちゃんと言ってよ「あんた達、付き合ってんのよね？」
　本日、午前中は座学のみ。体力的にも気持ち的にも穏やかなランチタイムに、釘崎から一発の爆弾が投下された。
　食べかけの味噌汁に入ったワカメを盛大に吹き出す虎杖に「汚なっ」と言いながら釘崎が布巾を差し出してやる。
「で、どっちから告白したの？」
　伏黒は飲みかけのお茶を気管につまらせ、危うく窒息しそうになった。
　ゲホゲホとむせる伏黒に虎杖はティッシュペーパーを渡し、背中を摩ってやる。
「誤嚥か？ジジくさいわね」
　相変わらず口が悪い。
「釘崎ぃ！　いきなりすぎんだろ、いつもだけど」
　なあ、どう答えたら良い？と動揺し伏黒の顔をチラチラと見ながら、ヘルプを求める虎杖に、あからさま過ぎる……と伏黒は頭を抱えた。
　こんな問いの回答は持ち合わせていないし、興味もなかったので学んでもいない。
「早く白状しろよオラオラァ」
　釘崎からの圧は怖いが顔は笑っているので、別に怒っているわけではないらしい。確かに釘崎には二人の関係について、相談も報告もしたことはなかった。
　お互いの気持ちに波風立てず、そっとして見守って欲しいような、ぼんやりしたものだったから。まだ言わなくても良いか、くらいに思っていた。
　ポーカーフェイスの伏黒には何を言っても反応が薄いので、もっぱら虎杖に矛先が向く。もっと上手く誤魔化せば良いのに、ド直球な反応しか出来ない虎杖にため息を吐く。どうせ二人とも釘崎に舌戦では勝てないのだ、自分が加勢をしてもと思いつつ、伏黒はいつものように助け舟を出してしまう。
「気が付いたら、こうなってたけだ。特に明言はしてないな」
「そ、そーなんよ」
　あはははーとその場を誤魔化しに掛かる虎杖に「はっきりしろよ」と釘崎の額に怒りマークの血管が浮き上がる。
（ヤバいよ、どーすんのこれ？　なんかめちゃ怒ってるよ、釘崎怒ると面倒くせえよー）
　癇癪を起こした釘崎が理不尽に怖いことをよーく知っている虎杖は、対応の全てを伏黒に丸投げした。
　頼む伏黒！　キラキラとウルウルを眼に湛えて虎杖が見上げてくるので、今日二度目のため息を吐いた。
（その顔に弱いのを知ってやってるだろ、小悪魔か！）


「じゃあ、付き合ってるって認識はあるのね。お互に確認も同意もなしで、交際って成立するもんなの？」
　え、そこが問題？と予想外の釘崎の問いに二人とも顔を見合わせた。どう答えたものか。
「俺、恋愛初心者だし〜そんなん言われても〜」
「一緒にいて心地良いとか、二人の気持ちが同じだと感じたら、それはもう付き合ってることになるんじゃないのか？」
　伏黒は飲みかけのコーヒーに口を付けると、チラリと釘崎の顔色を窺ってみる。こんなので納得してもらえるか謎だが、理解してもらえるとありがたい。
　釘崎は「男ってそーなの？」とブツくさ言いながら、「イヤイヤ違うでしょ！」とまた話を振り出しに戻す。
「ちゃんとしてよ！　お互いの気持ちを確認し合って、付き合う事になりましたってみんなに報告してよ！」
「必要か、それ？」
「これだから男ってやつはよぉ。私がそーして欲しいの」
「理不尽！　お前の怒りの矛先と情緒が分かんねーよぉ」
「男女の見解の相違ってやつか」
　いまだ喉にお茶が引っかかっているのか声が掠れる。ジジ臭いと言われた事を思い出したが、咳払いをして伏黒が続ける。
「女子は交際していると相手からの言質が欲しい、男は実質交際状態ならそれで良いって、男女間の思考に差が有って、喧嘩になるって……」
「なんなの伏黒！　そのいかにも経験ありますって感じは！　俺が初めてって言ったじゃん！」
　言葉の途中で伏黒に縋りついてくる虎杖を「くっそ可愛いな、こいつ」と心中叫びながら、
「本で読んだんだよ」
　伏黒はこれ以上ない虎杖の可愛い反応に、これが答えだろ！　という言う顔をして釘崎を見た。
「違ーーう！　呪術師とかしてるとさ、いつ死ぬかわかんないじゃん。特に命投げ出したがりなあんた達だからさ、死ねない理由とかあれば良いのにって思うじゃん。同期二人がくっ付くとか弄りたいし、お祝いの一つや二つ言ってやりたいじゃん」
「何だよそれ、めっちゃ感動すること言ってんじゃん」
（弄りたいのか……）
　伏黒は突っ込みを入れて笑いで落としたかったが、虎杖の素直な感動にタイミングを逸した。このままネタにされるのも嫌だが、と言って釘崎の言い分は最もではある。このまま無視すると釘崎は面倒……いや釘崎に失礼だし。
　ここは素直に礼と宣言だけでもしておくか、と思い直す。
「お前がそんな風に思ってくれているとは知らなかった。交際している事を黙っていてすまない。俺たちは……」
「待って、折角だし真希さん達呼んでくる」
　今ここで伝えようとしているのに、釘崎は食堂から飛び出して行った。
　おい、ちょっと待て。
「釘崎のやつ、どゆこと？　先輩達の前で言えってこと？　恥ずいんだけど」
「ぶっちゃけ俺はどうでも良い。けど、お前が嫌ならこのまま逃げようか？」
　伏黒は虎杖にしか見せない淡い笑みを浮かべながら、どうすると問うてくる。
　普段は目立つ行動を控えるはずの伏黒が珍しい。マジか？と大きめの目を更に見開き、伏黒の瞳に真意を探る。
（皆んな揶揄うだろうけど、偏見なく受け入れてくれる、優しくて心の温かい人達ばっかだ。言っちゃっても良いのかな、これってカミングアウトってやつ？）


「じゃあ、虎杖からね」
「俺から？　う、えっと……伏黒とお付き合いする事になりました？的な？」
「ちょっとぉ、先に告白からじゃないの？」
　食堂に急遽呼び出された２年生と、真希の携帯で脹相と東堂にもオンライン中継され、やっぱ辞めようと背を向け食堂から逃げ出したくなる。食堂の賄いさんまでもが笑顔で拍手している。
『ブラザー、男らしく告れ！』
『悠仁、お前たちのことは皆んな知ってるから大丈夫だ！』
　携帯から聞こえる脹相と東堂の励ましの声も、冷やかしにしか聞こえない。
（ネタにされんの俺は別に良いけど。伏黒は嫌だろうな、どーしよ）
「早くしねーと他の連中も飯食いに来るぜ」
　携帯の向きを固定させたまま、真希が廊下の人影に目配せする。
「伏黒ごめんな。サクッと終わらせ……」
　切羽詰まって頭から湯気を出している虎杖は、可愛いくてずっと見ていたい気もするが。
（これは他に見せたらいかんヤツだ）
　これは自分の特権であって他人にお裾分けするものではない。何故釘崎に付き合ってこんな事をやるのか、虎杖の優しさと人の良さを勘違いして、群がってくる輩を牽制するためだ。
（ここではっきり宣言しねーと。初めて会った時から俺はお前に特別を感じていたんだ！）
　伏黒は虎杖の肩を抱き、自分に引き寄せた。
「好きだ、虎杖。付き合ってくれ」

「っ……」
　ヒュッと息も時間も止まってしまった感覚。ほんの一瞬のことだったが。
　思わず目を閉じて訪れるキスを待ってしまいそうな、見慣れた角度と距離で。人前だからそれは出来ないが、伏黒の瞳にいつもより力と熱を感じて見惚れてしまう。
（こんなイケメンに告白されて、しかも人に見られてるとか訳わかんね。釘崎の言う通りちゃんと気持ちを伝えてもらえるって、こんなに情緒やべーの？）
「伏黒、なんかすげーね。心臓バクバクする」
「おーい、二人ともキスしないのか？」
　パンダが撮れ高を狙って動画撮影に励んでいる。
（頼む、五条先生にだけは見せないで欲しい）
　伏黒が「もう良いだろ」と釘崎にお開きを提案する。
　こんなに頬を上気させ勝気な瞳を潤ませる虎杖を、これ以上衆目に晒してたまるか。
「二人とも、別れる時もここで宣言ね」
　釘崎の目が三日月のようにニンマリしているが、断じてそんなことにはならない。
「別れねーよ」
「うえー、そんな事言う？　折角釘崎に感謝したのに」
　伏黒が虎杖の手を引いて退散しようとすると、トントンと肩を叩かれた。
　伏黒が振り向くと、棘がすぐ後ろに立っており特別仕様の制服のチャックを下ろす。口元の呪印が顕になる。
　いつもならパンダと一緒に悪ノリし、場を盛り上げたりするはずなのに。
　今までおとなしかったのは、まさかここで？

「「「みんなハッピーになれ！」」」

　ビーンと棘の言葉が全員の脳を打ち抜いた。
　一瞬の静寂の後、頭の中がお花畑に変わった。


「狗巻先輩ありがとー」
　何に対しての礼なのかよく分からないが、虎杖がニコニコ笑いながら棘に礼を言う。さっきから伏黒に腕をまわしベッタリとくっついて離れない。
　呪言効果か？
「先輩、高専内で呪言使って良かったんですか？」
「しゃけしゃけ」
　良いって事らしい、後で怒られないと良いが。
　何かに気付いた棘が入り口に駆け寄り、扉を開けた。そこには任務でちょっと草臥れた乙骨が立っていた。

「酷いよ〜。僕が帰るまで待ってて欲しかったよ。伏黒君の告白聞きたかったねぇ、リカちゃん」
　食堂に入るなりそう言うと、刀剣をリカに渡しながら悔しがる。
　純愛に一家訓有る男、乙骨憂太。
「勘弁してください」
「ところで、みんな酔っ払ってるの？まさか呑んだとか？」
　呪言の影響と思われるが、皆一様に酔っ払いそのものだ。脹相と東堂は電話越しでもへべれけだったので、早々に通信をカットした。
　禪院家の遺伝子なのか（酒豪揃いらしい）伏黒と真希だけは素面を保てている。そうは言っても、己に身を寄せて笑ってくれる虎杖が側にいるだけで、伏黒もハッピーに違いない。頬が自然に緩んでしまっている。

「これでムッツリ重油男も、少しは落ち着きますね〜真希さん」
　釘崎も真希を相手に心の声をダダ漏れさせ、周囲を凍り付かせる。
「私も真希さんと交際宣言やるんだ〜。高専内で付き合う人は恒例ね〜」
　ん？乙骨と伏黒が顔を見合わせ、言外に目線だけで真希に問いかける。
「私も今初めて聞いた」と苦笑いしている。
　棘も言葉を発しようとしたが、慌てて口を押さえた。驚きのあまり変な呪言を発してはまずい。

「俺達は釘崎のリハーサル代わりにされたわけですね」
　軽い頭痛に伏黒は額を抑えつつ、釘崎は単なる思いつきだけでなく、自身のことも重ねての言動だったか、と自分の鈍さを感じていた。
（ネタにするためだけに、ここまでやらねーか）
　釘崎も真希に想いを寄せていたなら、さぞや伏黒と虎杖の様子に自分達を重ねてヤキモキした事だろう。
「やけに真希さんに懐いてると思ってたけど、釘崎さんそーだったんだね！」
　乙骨と棘はパンダに駆け寄り、酔っ払っている場合じゃないよ、とコップに水を注いでやる。
「まあ野薔薇が貰ってくれるらしいから、私の嫁の行き先決まっちまったな」
　真希の様子も満更でもないように見える。
　この先どうなるか分からない人生で、釘崎曰く生きる理由が、死ねない理由が増えるのは良いことだ。

　昼休みの残り時間も後少し。
　酔いどればかりが次の授業を受けられるかは謎だが、ここにいても気まずさと恥ずかしさが残る。
　釘崎のことは真希に頼んで、伏黒は虎杖を連れて教室に戻る事にした。


　教室に戻ると虎杖が、
「呪言、もう解けてるよ」
　未だ伏黒に縋り付いて、離れない虎杖がふわりと笑う。
「伏黒、俺からも言うね」
　伝えてもらう事の素晴らしさを、伏黒にも知って欲しいと思うから。
「すげー好きだ。側に居て、ずっと」
　言葉が出てこない。幸せすぎると無言になるのか、伏黒は少し震える指先で虎杖の頬を包み、そっと顔を近づけた。
　お互い離れないと誓いを立てるために。