初邂逅「シンイチローくん、いるー？」

証明の落ちた店の奥に向かって声を張るが、反応はない。いねぇのかな、なんて思っていたら、ぺち、ぺち、とビーチサンダルを履いた足音が聞こえた。

「なに、オマエ客？」

振り返ると、そこにはダルそうな顔をした男が立っていた。
見覚えのないその男に一瞬気圧されるが、コイツもしかしてドロボーか、と思い直す。

「てめっ、ど、ドロボーか！？　この店に取るモンなんてねーぞ！」
「はァ？」

威勢よく上げた威嚇に男は後頭部を掻き、呆れたようなため息を吐きながら俺の目の前に膝をついた。

「ボーズ、よく聞け。俺は真に店番頼まれてンだよ」
「えっ？　シンイチローくんに？」
「そぉ。つーかオマエこそ、客じゃねえならドロボーか？」

ブンブンと首を横に振る。じゃあなんの用だと聞かれて、俺は両手で持った包みを男に見せた。

「これ、持ってきた。エマに頼まれて」
「なにこれ」
「お弁当。シンイチローくんが忘れてったから」
「ふーん……あいつ、今昼飯買いに行ってンぞ」
「えっ、そうなの？　じゃあ、これ余る？」
「そうだな」

余ると宣告されたお弁当を見て、どうしたものか考える。持って帰るという選択肢はないし、俺が食べるには量が多い。
捨てるのはあまりにも勿体無いし、さてどうしようか。

「ボーズ、その弁当さ」
「うん？」
「俺食っていい？　今日まだなんも食ってねーんだワ」

ダメかい、ととぼけた表情で聞かれ、言葉に詰まる。ダメではないだろうが、初対面で名前も知らない男にシンイチローくんのお弁当を食わせてもいいものか。店番を任される程度には親しいらしいが、俺はまだこの男のことはなにも知らない。
言い淀む俺を見てか、男はふぅと息を吐いた。

「無理にとは言わねえケド」
「いや、無理っつーか……そもそもアンタ誰なんだよ。知らない奴にやれねーよ」
「さっき言ったろ、真に店番頼まれた……」
「違う、アンタの名前」
「名前ェ？　今牛若狭」
「いま、わか？」
「……うん。で、オマエは？　俺だけに名乗らせんのはマナー違反だよなァ」

なーまーえ、と迫られ、軽く後退る。
小さく名前を呟くと、男はふぅんと唸った。

「ケースケ……じゃあ、オマエ今からケー坊な」
「坊って、俺もうそんな年じゃねーんだけど」
「俺から見りゃまだまだガキなんだよ。んで、ケー坊。それくれんの？」

お互いにもう名前知ってんだから、初めましてではなくなっただろ。
そういう男は、遠慮なくずいずい顔を近づけてくる。　

「あ、アンタこれ、全部食えんの？　けっこー量多いけど」
「アンタじゃなくて、ワカさんな」
「ワカさん。食えんの？」
「ま、イケんだろ。ダメならケー坊、半分こな」

半分こ。
その響きに、なんとなく惹かれるものがあった。俺は一人っ子だから、半分こなんてしたことがない。

「半分こ？　俺と？」
「オマエ以外に誰がいんの。それともなに、ケッペキショーってやつ？」
「けっぺきしょ？　なんだそれ」
「わかんねーならいいや。ケー坊、半分こすっか？」

する、と頷くと、ワカさんは少しだけ口角を上げて、俺の頭をくしゃくしゃに撫でた。

「いい返事だな。じゃ、奥で食うか」

そう言うなり、ワカさんは立ち上がって店の奥へと入っていく。置いていかれた俺は慌てて、歩幅の大きさを埋めるように、早足でついて行った。

「こっち、入っていいの？」
「店番中だからな、どこ入ったっていいんだよ」
「ふぅん……」

ドアを二つくらい通りすぎた先の部屋に、簡易的な事務机が置いてあった。お弁当はその机に置き、それぞれパイプ椅子を引き摺って座る。

「あ、箸一人分しかねーや」

包みを開けたワカさんが声を上げる。が、直後にまァいいかと言ってお弁当の蓋も開けた。

「ケー坊、あーんしてやろうか」
「ヤダ」
「うわ傷付くわ」

お弁当特有の腹の空く匂いが漂って、きゅる、と腹の虫が鳴いた。卵焼きを一口で頬張ったワカさんからお弁当を受け取り、隅っこの唐揚げに手をつける。

「オマエさぁ、真とエマちゃん知ってンだろ。つーことは万次郎も知ってる？」
「むぐ、ぅん」
「食ってからでいーよ」

口の中の唐揚げを飲み込んで、お弁当をワカさんに渡す。ワカさんはなにを食べようか迷ってから、ごま塩ご飯を選んだ。一口が大きい。

「俺、マイキーと幼馴染みだよ」
「マイキー？　アイツそう呼ばれてんの」
「うん。なんで？」
「いや、ケー坊と万次郎が同い年くらいに見えたからな。てことは俺の10コ下かァ」
「10コ下って……ワカさん俺の10コ上なの！？」

大人じゃん！と叫ぶと、ワカさんはむすっと口を尖らせる。

「とっくに大人だワ。年上を敬えよ、ガキンチョ」
「でもワカさん、シンイチローくんみたいな大人じゃないな」
「そりゃまあ……俺ァ真じゃねーしな」
「ワカさんもボーソーゾクだったん？」
「おう。もう引退したけど」
「おぉ～カッケー！　ワカさん、ボーソーゾクだったときの話してくれよ！」

このとーりと拝んで見せると、ワカさんは苦笑いを浮かべて、いろいろな話をしてくれた。
片っ端から喧嘩をしていた時代や、警察に追いかけ回された話、目の前の全てが楽しかったこと。そして、初代BDの話。

「ケー坊、単車乗りてェ？」
「乗りてえ！」
「そーか。じゃ、いつかイイモンやるよ」

約束な、とワカさんに迫る。
これが俺の、初代BD特攻隊長である今牛若狭との、初邂逅だった。