Be my Valentine休前日の夜、杏寿郎と義勇がリビングで他愛無い話をしていた時だった。
ぱちりと視線が合って、ふっと会話はそこで途切れた。
きっとそういう波長も合っていたのだろう、杏寿郎が合図のように、手にしていたマグカップをテーブルへそっと置いた。コト、と慎重な音が立ったのとは対照的に、ソファの間を詰める衣擦れは遠慮のない響きをしていた。
「義勇」
呼ぶ声が低く甘くなっている。触れられてもいない耳がくすぐったくなり、思わず義勇は目を伏せた。逃げた彼の視線を敢えて捕らえないまま、杏寿郎はクスリと小さく笑った。
杏寿郎はその目立つ風貌や堂々とした様から、豪快な性格にも思われがちだ。けれど実際は、人の繊細な感情を読むのが人一倍上手かった。

対岸の明かり・紅い糸「もう大丈夫だ！怖がらなくていい。あなた方はもう、苦しまなくていい」
冷たい月夜に温かな声が響いた。
炎を纏った男は刀を鞘に納めると、地面に片膝をつき、座り込む人々に視線を合わせる。
鬼に囚われていた、あるいは脅されていた者たちは、煉獄の深く優しい眼差しに緊張が解けたのか、幾人もが顔を覆って安堵に泣き出した。
すると、茂みの奥がガサガサと鳴り、もう一人の柱が姿を現す。
「煉獄、周辺に他の鬼の気配はない。ここは大丈夫だろう」
「君が駆けつけてくれて助かった。ありがとう、冨岡」
「俺は担当区域に戻る。お前は片付いたら休め」
そう言うなり、冨岡は背を向けて戦いの場を後にした。丁度同時に、他の隊士や隠が駆けつける。
煉獄はその場を彼らに任せると、急いで冨岡を追いかけた。

五月九日夏が近づいていると感じる。
青空の眩しさ、夏服の生徒が増えてきたこと、街中で流れるリゾート地のCMなど、至る所で。
帰宅後、義勇が部屋着に着替え、リビングで過ごしている時にもふと気が付いた。
自宅でも半袖で過ごすことが多くなって、下ろした長い髪が自分の二の腕をさわさわとくすぐっている。この感覚も、初夏の風物詩のようなものだ。
髪を結い直して窓の外を見ると、傾いた日が空をオレンジと金色に染めてゆくところだった。
夕空を見るといつも、杏寿郎みたいだな、と思う。色合いもそうなんだが、肩の力が抜けてほっとする。眩くて鮮やかなのに優しい。
義勇がしばらく窓向こうを眺めていると、玄関を開ける音が聞こえ、ほぼ同時に彼の声がリビングまで真っ直ぐ届いてきた。

今日は恋人「俺と懇ろになってくれ」
昼下がりの賑わうカフェーにて。
冨岡の言葉に、煉獄は頭が真っ白になった。
思いを寄せていた人からの、思いも寄らない突然の告白。


ほんの今さっきのこと。
往来を歩いていた煉獄は偶然、カフェーの窓際に一人座る冨岡を、その抜群の視力で遠くから見つけた。たまの休みにこれは僥倖と、自分も吸い込まれるように店へ入っていく。
カランカランとベルを鳴らし、店の扉を開けるなりいつもの声量で冨岡の名前を呼び、真っ直ぐに窓辺の席に向かう。そしていつもの明るさで「一緒に食事を良いか」と笑いかけた。
すると冨岡は、渡りに船地獄に仏という顔をして煉獄の顔を見上げてきた。
「……煉獄」
「……どうしたんだ、冨岡」
冷静沈着な冨岡がこんなに困り顔で焦りを浮かべるなんて。