「……あのさ」
「はい……？」
　喉から出た声は掠れてみにくかった。
　けほ、と咳払いをすると、となりのおとこはぎょっと目を開いて、あわてて起き上がると水差しに手を伸ばした。……甲斐甲斐しいことだ。
　寝転がったまま、緩慢な動きで首を傾ける。あわい間接照明が、おとこの背をぼんやり照らしている。発達した筋肉で覆われて、山みたいに凹凸のあるそこに、細く伸びる引っ掻き傷。
「……ごめん、無理させたね」
「いいえ……、私も、背中を」
　起き上がるのにも手を借りなくてはならぬ体たらく。水の中にいるかのよう、芯の芯まで、身体が重たい。
　差し出されたグラスの中の水はぬるかったが、痛む喉にはちょうどよかった。
　飲み干してやや体裁をととのえた声で指差し言うと、自覚がなかったらしい、首を回してみとめて、「ああ」と笑った。

共にに居るということ「ただいま戻りましたよ、っと……」
相棒からの返事はなし。
真っ白な漆喰壁のお洒落なヴィラの玄関から、勝手知ったる様子でリビングへと歩みを進める。


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3週間、いつにも増して濃い時間であった。
チェズレイの療養と家族への挨拶も兼ねた南国生活は、思いの外忙しい日々だった。
チェズレイの入院、動けるようになったら母への挨拶、母から紹介を受けて一番上の兄の一家と妹のところへも2人で挨拶に行った。兄一家は子供が多く上は新成人から下は6歳まの、6人兄弟。言わずもがな、それはそれは賑やかであった。
平和で穏やかなこの国で過ごす毎日の中で、今まで向き合ってこなかったことと向き合い、考えた。もちろん、相棒の隣でね。
そんな南国生活も今日までで、明日の朝には発つ。

　■ルーク・ウィリアムズ救出後


　アーロンは父の生存を喜び嬉し泣きをするルークの姿を少し離れたところから見守っていた。


「………………」
「おいしいところをすっかりファントムに持っていかれてしまいましたね」
「……なんの用だ、クソ詐欺師」

　話し相手のおっさんがいなくて暇しているのか詐欺師の野郎がわざわざ側まで寄ってきやがった。
「フフッ……いえ、なに……互いの労をねぎらいにきただけですよ」
「テメエまでクソさみいこと抜かすな。テメエとオレはそんな間柄じゃねえだろ。よそ行けや」
「ご心配なくともモクマさんやスイ嬢と合流するまでの前座ですので」
「〜 そうかよ。おっさーん、はやくこい」
　アーロンはモクマたちがいるであろう市街地に向かってグチをこぼす。