夏の日、残像　08 錆兎「どこだよ、ここ」
「うん、遠く？」
その駅で降りたのは、俺たち二人だけだった。山の中のさびしい駅だ。一本の線路を挟んで、左右に乗り場があり、上りと下りの間には階段があった。明かりも最低限しかなく、周りは真っ暗で、生い茂っている木のシルエットがザワザワと迫ってくるような。
ほとんど客が乗ってない電車をなんとなく見送って、義勇は駅の階段とは逆方向の、ホームの端に向かって歩き出した。
「えっ？」
てっきり階段を使って逆のホームに行くと思っていた俺は、驚いて義勇の後を追った。
「そっちじゃないだろ」
そう言って腕をとると、義勇は顔だけこちらを向いて、ニヤリと笑う。
「いいんだ。もう折り返しの電車は終わってるし」
そして何を思ったのか、俺の腕を払い、フェンスの上部に手をかけてひらりと飛び越した。

夏の日、残像　07 錆兎俺はハッとして、義勇に向き直った。
「何で…！」
義勇は俺を横目でチラリと見て、すぐに目を伏せる。
「さっき、倒れていたときに。寝言で、鬼に喰われる、と」
それを言われると同時に、俺の頭の中にさっきの夢の情景がありありと蘇った。暗い山の中で追いかけ回されていた。俺はそのものの姿は見ていないが、確かに鬼だと認識していた。もちろん、俺を背負っていた父ちゃんも。捕まれば、喰われると、分かっていた。
俺の背中に冷たい汗が流れる。
「追いかけられていた」
俺は、絞り出すように答えた。
「見てないけど、鬼だと分かっていた」
多分俺は、ただ事ではない顔をしていたのだろう。義勇は顔を上げ、手を握っていない方の手で俺の頬を撫でた。

夏の日、残像　06 義勇いつも、独りだった。義勇ではない、夢の中のアイツのことだ。義勇自身はけっして孤独ではない。物心ついた頃に両親が事故で亡くなり、みなしごになった時だって、十ほど歳が離れた姉があつもそばにいた。施設にいるときもずっと、片時も離れず。だから、姉が就職して引っ越しをすることになったとき、迷わずついて行くことを選んだ。それは義勇自身の意志だ。生まれ育った地元にあまり執着もなかったし、そもそも、義勇には姉以外の執着なんてない。学校のクラスに話し相手がいないこともなかったが、特別に仲がいいわけでもない。表面上だけの付き合いだ。自分がついて行くことで姉の足手まといになりたくなかったが、姉自身も義勇を置いて行く気はないとハッキリ言ってくれたので、それに甘えた。