銭　将監は子供の手を引いて歩いていた。京の町外れのことである。寒々としていたが晴れた朝で、風は乾いた土埃を舞い上げていた。
　その子供は、藁のように痩せた体をしていた。袖のほつれた小袖を纏い、足元は裸足である。顔は垢にまみれ、正気のない顔をしていた。喋りかけても口をきかず、自然と子供の足は遅れ、将監に引きずられるように歩いている。将監は家畜でも扱うように、その手を引いた。
「おい、さっさと歩かないか」
　子供は何も言わなかった。ただ、黙って将監の手に従って歩いている。
　とある店の前で、将監は立ち止まった。裏路地にある、看板も何もない店だった。将監も話は聞いていたが、来るのは初めてだった。
　薄暗い店内で、すぐに店主と思しき男が出てくる。奥の板張りの台の上に、幾人もの子供たちが並んでいた。皆が縄で腰と腕を繋がれている。子供たちは誰もが怯えと諦めとがないまぜになった目をしていた。将監に隠れるようにしている子供が息を呑んでいるのがわかる。ようやく自分が何のためにここへ連れてこられたのかを悟ったようだ。

ぬくみ　随分と寒い夜だった。いい加減に出ていけと放り出されて、将監は身を震わせながら夜道を歩いていた。鼻まで垂れてきたと袖で拭えば朱に染まる。最後の気晴らしとばかりに頬を張られたときにぶつけた鼻が、今になって血を流していた。
「あの糞野郎め」
　吐き捨てても聞く者さえいなかった。京の街も外れとなれば、どの家も明かりすら灯っていない。夜露をしのぐ場所さえ見当たらず、将監は風に吹かれるままに足を進めていた。
　やがて荒屋を見つけた。戸も窓も外され、見るからに人は住んでいない。それでも屋根が残っているだけましかと思い、将監は今夜はそこを寝床にすることに決めた。
　中に入ると月明かりさえ届かず、己の足の先も見えなかった。それでも目が慣れればぼんやりと板敷が見える。むしろの塊のようなものが見え、誰かが寝床にしていた様子があった。おそらく将監と似た境遇の者が使っていたのだろう。

傷　野伏が穀物庫を襲っているとの報告があったのは、秋の収穫が済み、雪が降る前の頃だった。そのような野伏が起こす強奪は珍しくはないが、領地を守るために見逃すわけにはいかなかった。
　貞宗は野伏の討伐を瘴奸に任せた。その実力を信用してのことだが、賊であった瘴奸であれば野伏のやり方も熟知しているからだ。それでも充分な軍勢で挑むようにと、貞宗は瘴奸に兵を欲しいだけ連れていくように言った。しかし瘴奸は配下の五十名がいれば充分であると、その日の夕刻には郎党を連れて山へと向かった。
　しかし、討伐に出た瘴奸は帰って来なかった。
　彼の配下の話によれば、野伏を追い詰めたまではよかったが、その野伏は突如として戦のやり方を変えてきたという。それは武士の戦い方であり、その武士たちには上方の訛りがあった。混戦のうちに、いつのまにか瘴奸の姿は見えなくなっていたという。あれは悪党だと配下の者は口を揃えていた。

四足歩行のライバル　休日のファストフード店は客で賑わっていた。助房はすぐに目当ての人物を見つけ、ボックス席へと横柄に腰を下ろす。
「で？」
　ぶっきらぼうに言ったのは、有無を言わずに呼び出された苛立ちのためだ。向かいに座る将監は、ビックサイズカップのストローに口をつけていた。ジュースなんて甘いものを大量に飲んでるから腹が出るんだろうと言いかけて口を噤み、やはり言わない理由がないと気づき、言った。将監はニコリと笑みを浮かべるが、目は笑っていない。
「ジュースではなく、シェイクです」
「聞いてねえよ。要件は？貞宗さんのことで大事な話ってなんだよ」
　将監は貞宗のことで大事な話があると電話してきた。詳しく聞き出そうとしても、会ってからじゃないと話さないと言われて、電話を切られた。

二匹の蟻　その７　蟻柄の直垂と矢絣の直垂が重なり合うように脱ぎ捨てられている。常興はそれを目にして深い溜息をついた。矢絣の直垂だけを拾い上げて部屋の奥に目を向ける。悪食の主君は開け放たれた戸から庭を見ていた。
「何か言いたそうだな」
　目玉だけがこちらを向く。常興は言いようのない不満を胸に収めて、畳からはみ出すように眠っている大男二人を見た。狭い畳から落ちぬようにしたためか、寄り添って眠る二人に、仲が良くてよろしいことだと渇いた笑みが浮かぶ。
「偽りのある世なりけり、だと思いまして」
「神無月には早かろう」
　この世に神が居ろうが居るまいが、死んだ人間を現世に呼び戻して、二人に増やすなどという所業ができるものか。しかしそれ以上に、そんな二人と情を交わす主君に、常興はこれが偽りであればと思うのだ。

二匹の蟻　その６　春の陽射しに将監は目を細めた。雪国の春は遅いが、冷たい風が吹いても受ける陽射しは暖かい。雪解けの水も凍らずに、畦道にぬかるみを作っていた。
　将監は西豊科庄を前に立つ。数年が経っていても変わっていなかった。田畑の位置も同じで、そこで野良仕事をしている領民も知った顔だった。自然と胸を満たすのは、帰ってきたという思いだった。
　将監は領民に向かって笑みを浮かべて会釈する。すると領民は青褪めて悲鳴を上げた。将監は驚いて思わず自分の周りを見た。しかしそこには将監しかいない。
　悲鳴を聞きつけて領民が集まってきた。すると集まった領民たちも将監を見るなり同じように悲鳴を上げ、逃げていく者さえいた。
　まさかそれほど嫌われていたのかと将監は衝撃を受けたが、領民が念仏を唱えたり、成仏してくだせえと言い始めて、化けて出たと思われていると気付いた。

写真　ガンガディアは時間を確認しようとスマートフォンに触れた。ぱっと明るくなる画面に時刻が表示される。しかしそれよりも目がいったのは、壁紙に設定したマトリフの写真だった。
「……おい」
　上司の苦い声にガンガディアはスマートフォンから顔を上げる。見ればハドラーが天敵でも見るような顔でガンガディアのスマートフォンを見ていた。ガンガディアはサッとスマートフォンを隠す。
「見ないでください」
「だったら壁紙なんぞに設定するな」
「せっかく撮らせてくれた写真なんですよ。いつでも見られるようにしたいではないですか」
「……それは隠し撮りではないのか」
　ハドラーが苦い顔をしたのはそのせいもあったらしい。マトリフの写真は横から撮ったもので、視線すらこちらに向いていない。少し遠いのも相まって、まるで隠し撮りのように見えなくもない。

あいシてる「へえ、似合ってるじゃねえか」
　マトリフはにやにやと笑いながら弟子の姿を見た。ポップは突然にバイト先に現れたマトリフにぎょっとする。
「なんで来てんだよ！」
「おめえがここでバイトしてるってアバンから聞いたからな。からかいに来た」
　言いながらマトリフは並んだアイスを眺めている。ポップのバイト先はアイス屋であった。しかも多くの種類が並ぶ人気のアイス屋である。ピンクの制服と帽子を被ったポップは、ニコリと引き攣った笑みを浮かべた。
「買わねえなら帰ってくれよ」
「買わねえとは言ってねえだろ」
　マトリフはアイスを一通り眺めてから「食ったことねえからわからねえな」と呟いた。そしてあるポスターに目を止めた。それは「何を食べていいかわからないアナタへ！　店員がアナタのためにアイスをお選びします」というものだった。

終わりの朝、百年の孤独　君を失いたくない。どうか、私の前から消えないでくれ。ガンガディアがそう願うには遅すぎた。沈む太陽を止められないように、終わりは刻一刻と近づいていた。
　空を朱に染める太陽が地平線の向こうへ沈もうとしている。その空に背を向けながらガンガディアはひとり街を歩いていた。
　本当はマトリフと一緒に出かけるつもりだったが、昼過ぎになってマトリフが体調を崩した。昨夜に無理をさせたせいなのかマトリフはずっと布団から出ずにいた。心配したガンガディアが声をかければ怠いと言う。触れれば発熱しており、回復呪文も効かなかった。街へ出かけることは中止しようとガンガディアは提案したが、だったらとマトリフは買い物を頼んできた。それはマトリフが好んで飲む茶で、街にある馴染みの店でしか取り扱っていない。確かに茶葉は残り少なかったが、急ぐほどでもなかった。ガンガディアはそれよりも体調が良くないマトリフのそばにいたかったのだが、マトリフがそれを許さなかった。さっさと行けと追い出され、ガンガディアは渋々承諾した。

大魔道士の暇潰し　今日も今日とてガンガディアはマトリフに会いにきていた。地底魔城でハドラーと鉢合わせて、二人の関係がバレてからというもの、ガンガディアは憚ることなく会いに来るようになった。
　今は二人で湖に浸かっている。ここ数日の暑さに辟易していたところだったので、程よい冷たさの湖の水温は気持ちよかった。若者たちは浅瀬で遊んでいる。マトリフはガンガディアに横抱きに抱えられながら浮かんでいた。
「暑くはないかね？」
「いいや……ちょうどいい」
　魔王の侵攻も最近ではおざなりだ。そのおかげでのんびりと旅をしている。そののんびりとした時間の中で、マトリフは少々の退屈を感じていた。その退屈がある思いつきを連れてきた。
「熱中症ってゆっくり言ってみな」

　ガンガディアは甚く立腹していた。
　祈りの間に籠ったまま出てこなくなった魔王に代わり全軍の総指揮を担うことになっていたガンガディアはさすがに心身ともに疲労を感じていた。信頼されているからこそと思えば名誉も感じるが度が過ぎればそれも憤りを感じてしまうようになってくるというものだ。尤も本音を言えば仕事が忙しすぎて地底魔城から出られず勇者一行を自ら追いかけるわけにはいかなくなってしまったことにより、つまるところ大魔道士に会えなくなって凹んでしまっているのである。意外と繊細なのだ。
　そんな矢先。久方ぶりに魔王が姿を現した。祈りの間は悲惨な有様になっていたが不思議と死の大地から持ち帰っていた不気味な置物だけは傷一つ無かった。

ベタンの正しい使い方　マトリフはバルゴートの部屋へと呼び出された。その理由はわかっていたのでマトリフは不貞腐れた気持ちでその扉を開けた。
　バルゴートは胡座をかいて宙に浮いている。何故かは知らないがやたらと宙に浮きたがる人だった。マトリフは今さら気にすることなく部屋の中ほどまで進む。
「……何故呼ばれたか理解しているのか」
「門限を破ったからだろ」
「わかっているのに何故破る」
　バルゴートがマトリフの前に降り立った。
「門限が早すぎんだよ。日暮れが門限ってガキかよオレは。そんなんじゃ楽しい店は開いてねえだろ」
　マトリフはお姉さんが沢山いるお店で遊ぶために門限を破ったのだ。もっとも、年齢制限に引っかかり、入店できずに帰ってきたところで捕まってしまった。

凍れる未来　マトリフは目の前に広がる凄惨な光景から目が離せなかった。家並みは押し潰され、所々で火が上がっている。それが月のない晩をポツポツと照らしていた。逃げ惑う人々の悲鳴が既に弱々しい。この蹂躙は長く続いていたらしい。
「た……助けて……」
　逃げ遅れていた人を瓦礫から引っ張り出してマトリフは回復呪文をかける。しかしそれを終えるとすぐに飛翔呪文で飛んだ。これをやったのは間違いなくガンガディアだ。その姿を探す。巨体はすぐに見つかった。
「おや大魔道士、遅かったじゃないか。私の準備運動はとっくに済んでいるのだよ」
　ぐしゃり、と手に持っていた何かが潰れて落ちていった。ガンガディアはその気になればこの街を消し炭にすることも出来ただろう。それをせずに半壊程度に抑えていた。それらは全てはマトリフを誘き出すためだ。