その日、チェズレイとルークの行った捜査は空振りだった。

情報を得るチャンスはあった。
おそらく裏社会に生きるだろう男がチェズレイが一人で来るのであれば答えると言っていた。
だが、ルークは情報を得られなくなるのは承知でその場からチェズレイを無理矢理引き離したのだから、情報を捨てたとも言える。
その後も捜査は続けたが、他に手がかりもなく夜になり、不意の大雨で近くのホテルに避難せざるを得なくなった。

空いていたのは一室だけ。
ビジネスホテルの一室は清潔は保たれているがチェズレイから見れば最低限だ。

浴槽に湯を張る音が聞こえて、すぐにバスタオルをルークが差し出してきた。
それを受け取りはしたものの、雨に濡れた体を拭きもしないでチェズレイが呟く。

　少し静養を取った方が良い、と。
　突然あらわれたチェズレイに、ほとんど着の身着のまま攫われたのは、職場から休暇を取るように言われた翌日のことだ。
　たまりにたまった代休を消化するといっても、特にすることもなくてどうしようかなと考えていたところへ、不意を突くようにチェズレイが突然現れた。
　当たり前のように帰宅したら家にいたのは、正直なところどうかと思う。アーロンといい、チェズレイといい、せめて玄関から入ってきてほしい。言ってくれれば鍵を渡すのに、と溜息を吐くのはいつものことだ。
　連れてこられた先は、ログハウスのような場所だった。チェズレイのチョイスにしてはなんだか不思議なくらい素朴な場所だ。それが顔に出ていたのか、このこじんまりした木目調の空間を選んだのはモクマさんだと種明かしを受ける。けれど、当の本人は邪魔をしたくないからね、と来ないらしい。

　朝も、昼も、夜も、チェズレイのメイクは崩れない。

　例えば世の女性は、化粧は毎日落とさないとすぐに肌が荒れてしまうなんて言っていたけれど、彼にそういう懸念はないんだろうか。
「チェズレイの目元のそれって、メイク……だったよな？」
「ええ、よろしければ、触れてみますか？」
「え、いいのか？」
「他でもないあなたですから……触れてみたいなら、どうぞお好きに」
　思わせぶりな嘯きにどきりとしたけれど、チェズレイに他意がないことはわかっている。
　潔癖症のきらいがあるということは、本人からも聞いていたし、モクマさんからも言われていた。けれど、彼は僕に対しては、どれだけでも障壁を取り除く気持ちでいてくれるらしい。
　許しを得た誘惑に抗えず、おそるおそる手を伸ばす。

「どうぞ、お入りください」
　馥郁たる紅茶に琥珀の蜜をひとしずくたらしたような、やわく甘い声が耳に響く。
　久々に直接顔を合わせて、ホテルで食事を楽しんだ後、部屋に招き入れられる。自分のことを、友人として以上に好きだと告げる相手から誘いを受けるその意味を、流石に理解しているつもりだ。
　チェズレイのいる部屋の中と、僕が佇んでいる廊下。
　隔てる扉の内側に足を踏み入れることがどういうことがわかっているからこそ、思わず足を止めた。
　そんな僕に気付いているのに、視線で促されることすらなく、チェズレイはただその場所に在り続ける。
　いっそその手で引き寄せてくれれば……！　責任転嫁みたいに浮かぶ考えに、小さく溜息を吐いた。

「眠れないのですか？」
　何度か寝返りを繰り返していたら、優しくてどこか蠱惑的な声が耳をくすぐる。
　自分よりも冷たいしなやかな手が額を滑るように髪をかき上げて、こめかみあたりに口付けられた。幼い子供相手にするような触れるだけで離れていくキスを幾度も受けて、くすぐったさにクスクス笑いが零れる。
「眠れないわけじゃない……と、思うんだけどさ」
　目を閉じていると、視覚以外の感覚が過敏になる。ふわりと甘い香りが届いて、心臓がひときわ大きく跳ねた。。菓子や蜜に与えられるどこか安心する甘さじゃなくて、鳥や虫へ誘いをかける花の少し不穏でけだるい甘さだ。発散したはずの熱がじわりと集まりかけたけれど、意識的に切り離した。

　分厚い紙の束を取り出すと、つやつやとした様々な色合いが目に飛び込んでくる。
　グリーン、ホワイト、パープル、レッド、イエロー……派手な色が多い割に、目に優しいと思えるのは、きっとそれらが自然と調和していた色だから、なんだろうな。
　大ぶりの葉野菜に手をのばして、またよくわからない植物が入っているな、と首を傾げる。
　世界中をひっちゃかめっちゃかにかき回し続けている「ピアノの先生」から送られてくる荷物は、半分が彼の綴るうつくしい筆致の手紙で、もう半分は野菜で埋め尽くされていることがほとんどだ。時折、隙間には僕の仕事に役立ちそうなので、等と書いたメモや資料が入っていることもある。惜しげもなく呈されたそれらに目を通すと、何故か自分が追っている真っ最中、外部に漏らしているはずのない隠匿された事件にかかわりのある証拠や証言が記載されていたりする。助かる……と手放しで喜べるような状況じゃないよな、と思いながらも、見なかったフリをするには整いすぎたそれらの内容を無視するわけにもいかず、結局善意の第三者からの情報提供として処理をすることにしている。とてもありがたい反面、ちょっと困るんだよなあ。

ここは噴水のある公園。ミカグラに着いたその日に爆弾騒ぎがあった場所だが、今は人々の憩いの場としての役割を果たしている。
辺りを見渡しながら一人歩く僕はさながらミカグラに着いたばかりの観光客に見えることだろう。
もう何回も来ているから地理はわかっているんだけど。

チェズレイがここにいると言っていたはずだけれど、見当たらない。
あれだけ人の目を引くイケメンなら軽く見渡すだけでも人の…特に女性たちに囲まれているだろうに、人だかりが出来ているのは路上パフォーマーや屋台くらいで、どの人物も違う。

公園を一周ぐるりと歩く。
カップルも、家族連れも、友達同士も、ひとりで休憩する人も笑顔が多くて平和を実感する。
ついでに目にとまった屋台でACEくん柄の人形焼きを買う。いろんな餡のものを全部紙袋に入れてもらった中身は口に入れるまでわからない。食べるのが楽しみだ。買う際にも店員さんにとんでもないイケメンを見なかったか聞いてみたが、特に情報は得られなかった。

担当している事件の進展が見られないまま早三日、ルークが疲れた顔で職場を出て最初の曲がり角、一台の高級車が止まり、その後部座席の窓が開いた。
「ボス、お久しぶりです」
「え、チェズレイ？　こんなタイミングで会えるなんて思わなかったよ」
「ちょっとしたサプライズですよ」
「まあ、君はいつも突然だもんな……。らしいと言うか何というか」
「フフ。…お仕事は終わったところでしょう？デートにお誘いしても？」
ルークは帰ったら溜まった洗濯を片付けて、そろそろ冷蔵庫の野菜を調理しようかと思っていたが、それくらいなら明日でもなんとかなる。思い直すと大きく頷いた。
「えー……、…と。　……うん、食事くらいならいいよ」
「ありがとうございます。　では、どうぞこちらへ」

「門から50歩はまっすぐ進む。大きなドングリの木を右に回って30歩、ハスマリー中央市場への行き方の看板のところから左に5歩進んでから左に15歩、それから……」
青年の体に、どこか拙い喋り方。
本人の希望で退行催眠を行い、幼い頃の心を宿したルーク・ウィリアムズは地雷原の安全地帯の情報を惜しげもなく語っていく。
「貴重な情報をありがとうございます」
「きれいなお兄さん。おれ、役に立ったかな」
「ええ、この上なく。小さなヒーロー、あなたの証言はこの地域の平和にかかせないものですよ」
「良かった！」
眩い笑顔はこの頃から変わらない。
彼が大切に食べ進めるクッキーのかけらが口の端についているのをそっとハンカチで拭った。

「そろそろ眠そうですね。お話のお礼にあなたが眠るまで、どんなことでもお願いを聞くと言う約束でしたね。何をお望みか決まりましたか？」

夜が明けてすぐ、目覚ましの音もしないうちにベッドを降りた。
新しいベッドは成人男性が二人寝ても余裕があるほどの大きさで、降りるときも音を立てない。
顔を洗って、着替える。ネクタイは意識しなくてもつけられるが、ガンホルダーの調整は念入りに。
最後にトレードマークとも言える外套を羽織る。

家を出る前に玄関の傍の全身鏡に向かってくるりと一回転。
シャツのボタンもずれていないし、もう寝癖もついていない。
腕輪も腕時計もばっちり身につけている。
他には問題はないと確認をしてひとつ頷く。
「行ってきます」
返事が返ってくる訳もないと言うのにいつものように呟いて、そっと家を出た。



人の気配がしない細い道で立ち止まり、振り返る。
すぐ近くでこちらを見ていた男に問う。