「――待って！　アルベド！！！！」


　俺が橙色騎士を引き取った事により、困っている猫を助けるというヴァレリナの願いが一つ叶って無事ハッピーエンド……までは良かったのだが、ついさっきまで橙色騎士の目の前でスケッチをしていたアルベドの姿がない。

「あれ？　橙色騎士、アルベドは？」
　橙色騎士に問いかけると、彼は小さく鳴きながら鼻先を扉の方に向けた。
「嘘、帰っちゃったの！？」
　今回、ここでアルベドに会ったのは本当に久しぶりだった。
　まさかこんなところで会えるとは思っていなかったから嬉しかったし、久々に色々と話ができると思っていたのだ。
　それなのにまさか別れの挨拶もなく、いつの間にかいなくなってしまうとは……いや、相変わらず自由でマイペースでアルベドらしいといえばそうだけど、これを逃せばまたしばらく彼に会う機会がなくなってしまう可能性もある。

２１ベドベド「――あ」
　パキ、という軽い音と共に羽ペンの先端が折れ、その破片が目蓋に当たった。
　小さな痛みが走り、反射的に手の平で片目を覆うと、カタン、と後ろから音が聞こえた。
「大丈夫かい？」
　雪山の拠点でボクとは別の作業をしていた彼――つい先日までボクが成り代わろうとしていたアルベドが、いつの間にか隣にいて、ボクを覗き込んでいた。
「ああ、飛んだ破片が目蓋に当たっただけだ。問題な…」
「見せて」
　落ち着いた声と共に片目を覆っていた手の平を指先でそっと剥がされる。眼球付近への物理的刺激によって滲んだ視界いっぱいに、大きな碧い瞳が映った。
「うん、血も出ていないし大丈夫そうだね。痛むかい？」
　目の端に滲んだ涙にそっと触れた彼は、僅かに首を傾けてゆっくりとまばたきをする。そしてそのまま何を思ったのか、彼はボクの後頭部をそっと撫でた。まるで幼子をあやすかのように。

ホットサマーアンドモーニンググローリー「お母さん、行ってきます！」
「いってらしゃい。暑いから気を付けるのよ」
「大丈夫！」
　心配症なお母さんの言葉に応えて、私は家を出た。途端に、痛いくらいの日差しが目や肌に突き刺さってくる。
　暑い。
　ほんの少し、くらり……とした感覚がして、慌てて日傘を刺す。
　今年の夏は、例年にない暑さだって、確かニュースで言っていた。
　子どもの頃も夏は当たり前みたいに暑かったけれど、だんだんと、暑くなってきてる気がする。
　嫌だなぁ……暑いの嫌いだなぁ。
　塾なんか行かないで、クーラーの効いた涼しい部屋で、ゲームしたり冷たいものを飲んだりしていたい。
　でも、そうも言ってられないな……
「暑い………」
　諦めて歩き出したけれど、ふと、目の端に紫色の花が見えて、私は足を止めた。