チョコレートは酸っぱくない/那須隊　手作りお菓子の期限は短い。
　2月14日。その日が近づいて来ると、ボーダーもランク戦の真っ只中ではあるけれど少しだけ浮つきはじめる。友達同士の交換の方が多いみたいだけれど、その中に時たま本命チョコの話も混ざっていて、皆ちょっぴりそわそわしている。
　そんな中で、私は苦い記憶を思い出す。
　小学生の頃、クラスの友だちにあげようと手作りしたチョコレート。バレンタイン当日からしばらく発作で行けなかった学校。ごめんなさいと謝りながら、事前にラッピングしていたそれらを捨てたこと。お母さんが、ごみ箱の前で泣く私の背を撫でてくれたこと。手作りお菓子の期限は短くて、機を逃すとそれらはすぐ行き先を失ってしまう。その年から、私はチョコレートを準備するのをやめた。当日調子が良ければ買いに行って、お父さんや友達にあげたり、それだけ。それだけの一日だった。
　けれど今年はそうはいかないかしら。目の前の、大きな瞳をきらめかせる茜ちゃんを見ながら思う。
「うちも皆でバレンタインしたいです！」
　珍しく四人ともボーダーに集まった昼下がり、食堂の机の上に両手をついて、回り道なしのストレートな訴え。うちも、ということはどこかの隊ではチョコレートを交換し合ったりするのかしら。遥ちゃんからのチョコレートがびっくりするくらい美味しいのだと、木虎ちゃんが言っていたのを思い出す。他にもいくつか思い浮かぶ人はいるけど、茜ちゃんが言ってるってことは、玉狛支部のことかも。
「バレンタインって……チョコの交換とか？」
　くまちゃんの言葉に、そうですそうです！とうきうき声で答える茜ちゃん。甘いものが大好きな彼女のこと、チョコが飛び交う行事となれば、それはそんな声にもなるだろう。
「買ったやつで良ければいいけど……」
「私も」
「やったー！ランク戦の打合せの後に交換しましょう！」
　とんとん拍子で進んでいく楽しそうな催しの前に、少し尻込みしてしまう私。私は手作りしますよー！という茜ちゃんの声。皆の笑顔を曇らせたくない、けど。行き場を無くしたチョコレートのことを思い出す。
「あの……」
　おずおずと手を挙げると、皆が一斉にこっちを見る。言わなきゃ。
「もし、私がその日元気じゃなかったら、そのときは三人で交換してね？」
　嫌だ、楽しそうな皆にこんなことを言うなんて。けれど皆もしきっと私が当日参加できなかったら、私が元気になるまで待ってくれる。そのこと自体はとても、とても嬉しいことだけれど、それがいつになるのかは私にも分からないのだ。
　明日の約束さえできない、それが私の身体だ。
　茜ちゃん、しょんぼりしてるかしら……そう思って正面を向くと、茜ちゃんは真っ直ぐ私を見ていた。怒ってるみたいな顔で。
「嫌です！！」
　突然の大声、風圧さえ感じるほどの。吃驚して彼女を見つめる。
「那須先輩がいないならやりません！当日じゃなくたって……日付なんてどうだっていいんです！四人で楽しくなきゃ意味ないです！」
　その言葉は私の胸に、きれいな火花を散らしながら飛び込んだ。今にも涙がこぼれそうに潤んだ葡萄色の瞳に、あぁ、私が間違っていたと素直に思う。
「ほら、茜落ち着いて。注目されてるし」
　くまちゃんが、茜ちゃんの肩を叩いて座らせる。周りを見ると、突然の大声にびっくりした人たちがこちらを見ている。揉めごとかと思われたかしら。でも、私今とっても嬉しいの。
「でも、私も茜に賛成。四人じゃなきゃさ」
　くまちゃんの優しい瞳。きっとくまちゃんは私の逡巡を分かっていて、けどこんな風に背を押してくれる。楽しい方に、嬉しい方に。
「……私もそう思います。那須先輩、あんまりさみしいこと言わないでください」
　ぽつりと小さな声で紡がれた言葉は、茜ちゃんの大声に負けないくらいの驚きを私に与えて、つい隣を見る。小夜子ちゃん、優しさを内側に抱いた子。その彼女の優しさがこんなに素直にこぼれるのが珍しくて。
「……なんでそんなに見るんですか」
　私の視線に、ふいと反対側を向いてしまうけど、頬が少し染まっているのは、ここからでも丸分かりだ。
　私、馬鹿ね。こんなに大事にしてもらっているのに、勝手に先回りして諦めようとした。
「ごめんなさい。勝手なこと言っちゃったわね」
　小さく頭を下げると、皆口々に大丈夫だと伝えてくれる。情けなさと申し訳なさより、くすぐったいような喜びが勝ってしまう。
「でも実際、日付変わるかもしれないし手作りって難しいよね」
「むむむ……そうですね……。」
「というか茜も買っちゃえば？」
「うーん……それでもいいんですけど、もっとこう、わーっと楽しい感じになりたいんです！手作りだったら準備の時間もわくわくするかなーって……」
「難しいこと言うわね……」
　二人並んで首をひねる茜ちゃんとくまちゃん。その様子がなんだか可笑しくて笑ってしまいそうになるけれど、確かにそれは由々しき問題だ。
　と、少し黙っていた小夜子ちゃんが口を開く。
「あの……チョコフォンデュとか、どうですか？これだったらその日買い出しに出てすぐに始められるし」
　チョコフォンデュ。
　私たち三人は、まじまじと小夜子ちゃんを見つめた。
「えっ、私、変なこと言いました……？」
　私たちが揃いも揃って黙り込んでいるものだから、小夜子ちゃんの瞳に不安の色。ううん、違うの。変だなって思ってるわけじゃなくて。
「それですよーーーっ！」
　食堂に、またしても茜ちゃんの大声が響き渡る。
「こら茜っ！声大きいってば！でも私も賛成！」
「私もよ」
「ちょっと食いつき凄すぎませんか⁈」
　身を乗り出さんばかりの私たちに、やや引き気味の小夜子ちゃん。だってしょうがないじゃない、そんな素敵な提案されちゃったら。
「わたっ、私マシュマロ買いたいです！あと苺と、バナナと、あっパイの実にチョコかけたりもしたいです！」
　夢中で指折り数える茜ちゃんを見て、こうなったら止まらないからねと、くまちゃんが私に目配せをする。そんなに食べられるの？という小夜子ちゃんの問いに、余裕です！と茜ちゃんがピースを返す。
「那須先輩は何食べたいですかっ？」
「私は……」
　チョコレートに合いそうなものを思い浮かべる。桃、オレンジ、キウイ、ワッフル、いろんなものが浮かんでは消える。選択肢は、ありあまるほどにある。
「いっぱいありすぎて、選べないわ」
　初めてのチョコフォンデュ。それは甘くときめく響きだった。




後日談：ビタースイートの向こう側/那須熊

「玲、楽しかった？」
　ベッドに腰掛ける私に、布団を膝下まで被ったくまちゃんが小声で問いかける。その向こうに聞こえるのは茜ちゃんと小夜子ちゃんの寝息。
　くまちゃんが指しているのは、今日のチョコフォンデュパーティーのこと。
「楽しかったわ、とっても」
　素直な気持ちを、飾らずに伝える。初めてのチョコフォンデュ、そして那須隊の皆と過ごす時間は、私のちっぽけな想像力をはるばる超えるくらい楽しかった。
「ふふ、ならよかった」
　くまちゃんが微笑む。優しい、情に満ちたとも呼べるような表情。くまちゃんのそんな顔が大好きで、けれど同時に悪戯心がわき起こる。
なんてったって今日はバレンタイン。少しくらいスリルがあったっていいでしょう？
「……でも、来年こそは本命チョコを渡せる勇気が欲しいわ」
　するり。くまちゃんの腕に指を這わせる。
「れ、玲……？」
　くまちゃんが戸惑ったようにこっちを見る、その瞳の奥に、熱。
　そう、私たちお互い気付いてない振りをしてる。今期のランク戦が終わるまでは、見ない振りをすると決めている。
　けれどくまちゃん、だめよ。自分のことを好きな人の前でそんな顔をしては。
「くまちゃんもそうだといいけど」
　一瞬の微熱を冗談で押し流すようにくまちゃんの頬をつついて、体を離す。
「……あんまりからかわないでよ」
　少し膨れたくまちゃんが、そっぽを向いて頭まで布団を被る。
　私たちの甘い夜は、まだまだ遠そうだ。