可愛いままで『可愛いままで』


「炭治郎が一緒に風呂に入ってくれない」
　
　深刻に呟いた義勇の台詞に返ってきたのは、酔っぱらい達の爆笑であった。
「うひゃひゃひゃひゃ嫌われてやんのうひゃひゃひゃ」
「ざまァ！ざまァ！ぶはははは」
　それらを無視して義勇は続ける。義勇とて、彼ら同様に酔っぱらいなのだ。
「暮らしを共にするようになってからずっと、一緒に風呂に入っていたのに。それに、風呂だけじゃない。寝室も別にしてほしいと言われた。その時の俺の気持ちがわかるか」
　宇髄と不死川は畳をバンバンと叩いての大爆笑である。俺はこんなにつらいのにお前たちは……と目を据わらせて義勇は杯を呷る。
　元柱三人、なんとはなしに定期的に集まっては、特に目的もなく開かれる飲みの席である。以前の自分達であれば、こんな集まりを持つなど考えもしなかったが、無惨が滅んだあの夜明けからこちら、互いの関係も少し変わってきている。何より、酔うまで飲むなどという事、以前であればする筈もなかった。

稀血が気になる義勇さん義勇さんが指を切った。ぷつりと浮き出た真っ赤な血に唇を寄せて吸い取る。ちゅぷりと音を立てて離れた唇に真っ赤な血が紅の様に色付いていた。

「稀血はどんな味がするんだろうな」
「ぇ？」

義勇さんはたまに変な疑問を口にする。こうなったら少々面倒で、まるで小さな子供の様に答が分かるまで永遠と繰り返すのだ。稀血だったこと無いので知りませんよと言うと、そうかと抑揚の無い返事が来る。納得してないと言うことは分かった。ぐっすりとお昼寝でもしてくれたなら自分の弟達の様に起きた頃にはすっかり忘れて大好きな鮭大根の事でも考えてくれるだろうか。
俺はこの後任務がある。
この現在進行系でぽやぽや中の兄弟子を置いて行くのは心配だが、任務へは何が何でも赴かなければならない。隣で未だ考え中の義勇さんが体育座りをする。膝に両手を添えその上に顎を乗せる仕草はやっぱりどこか幼い。この人は贖罪の様に鍛錬をしてきたから、強さと引き換えに心の成長が未成熟なのだ。