短冊に願いを…「良かったら、どうぞ」
　バイト帰りに商店街を歩いていると、声をかけられ、何かを手渡された。青紫色の短冊に、「ああ、もう七夕なのか」と驚いた。月日が流れるのは以外に早い。あの夜から、いつの間にか○ヶ月が過ぎていたのか。手渡された短冊をボディバッグの中にしまうと、商店街を後にした。

『短冊に願いを…』

　時刻は夜の八時。屋台が並び賑わう道路から離れ、裏道を通っていく。七夕前日の曇のち雨という天気予報が嘘のように晴れた。夜空に輝く星々に織姫と彦星は出会ったかなと、ロマンチックなことを考えてしまう。
「柄じゃないな」
　大学の友人たちに誘われた七夕祭りには、気を使われている気がして、どうしても行く気になれず、断りを入れた。バイトの予定も入っていた為、長くは一緒に遊べないのはわかっていたし、一人になりたかったのもあるのだ。

革のにおいこの人、リーグに入る前は族か何かだったのではないだろうか。

人気のない倉庫で壁際に追い詰められ、下から顔を覗き込まれる。深紅の瞳が放つ鋭い視線に晒され、アオキは珍しく焦燥感に駆られていた。自身が知る限り誰よりも長い脚が腰のあたりで壁を蹴り、身動きを封じられている。


「アオキさん、さっきの試合のことで、ちょっと話せますやろか」

数分前の出来事を思い出す。
久しぶりに現れた骨のあるチャレンジャーとのバトルを終えたばかりのアオキに大股で歩み寄ってきたチリは、不機嫌さを顕にそう声をかけた。周囲にいたハッサクやポピーが不安げに見つめるほど有無を言わさぬ口調に大人しく従い、ほとんど使われることのないリーグ地下の倉庫へと連れてこられた。人気のない廊下を彼女について進む間、どこか気に障るような内容があっただろうかと、バトルの流れを思い返したが心当たりはない。倉庫のドアを開けたチリはアオキを中へと促し、後ろ手に鍵をかけた。不審に思う間もなく両腕を捕まれたアオキは、一瞬で壁際に追い詰められたのだった。