人質(仮)　暫く進めば、この辺りは手入れがされている、ということに気付いた。道は歩きやすいように整えられており、石や枝も落ちていない。やはりこの先に誰かいる、と乙骨は確信を強めた。
さらに進むと、道が少し拓けてきた。上りはかなり緩やかになり、歩くのも楽になってきた。不意に、鼻腔に植物と土以外の匂いを感じ取る。水の匂いだ、と気づけば、思わず走り出していた。一層鬱蒼と生い茂る樹々を掻き分けると、ついにほぼ平坦な土地が眼前に現れる。
「わあ……」
感嘆の声が漏れた。動画の撮影者が言っていた通り、そこには小さくて丸い湖があった。山の中に突如現れるそれは、まるで砂漠のオアシスのような雰囲気を漂わせている。火山でもないのに、ぽっかり空いた穴に水が溜まってできているのが、神秘的な感じだ。湖というよりは大きな池に近いかもしれない。水は澄み渡っていて、ぞっとするほど綺麗なエメラルドグリーンだ。誰も近づかない廃れた地域に、こんなに美しい場所があるなんて、と乙骨は感動さえ覚えた。

ひまわりの花束をきみに夏が始まったばかりのある日のこと。
午前中の早い時間に1週間の海外出張を終えて七海の家に帰ると、僕の持ち込んだ私物はスーツケースにまとめられ、リビングのローテーブルの上には僕の家の合鍵と、小ぶりのひまわりが生けられた花瓶があった。
合鍵の下のメモ用紙には、七海の几帳面な字で、こう書いてあった。
──私たち、もう終わりにしましょう

昨日、電話で話した時には変わった様子はなかったはずだ。
僕が出張から戻るからと、伊地知に言って七海も今日明日と休みにしてもらった。
七海には伊地知くんにあまり無理をさせないでくださいと言われたが、多少強引にしないと七海は休暇を取ろうとしない。
それは伊地知も心配していて、休暇の調整を頼んだら快く引き受けてくれたのだ。

水泳部顧問モブ×部長土「土方」

離れた位置にいるその生徒の名を呼ぶと、相手は返事もせずに大層面倒臭そうに眉を顰めてこちらへ歩いてきた。

「これ、次の練習メニューだから全員に回してくれよな」
「……」

次の大会のために調整した練習メニューを記載したバインダーを渡すと土方はそれを一瞥して乱暴な手付きで受け取り、また何も言わずに去っていった。

水泳部部長の土方はとにかくその眉目秀麗な見た目と歳不相応の落ち着いた性格、それに反して部員思いな一面もあり生徒教師問わず人気が高い。高校生活ではとくに目立った問題も起こさず周りからは優等生だと評価されているが、今年から男子水泳部顧問を任命されたその男はそうは思わなかった。
目が合えばじとりと睨みつけられ、時には舌打ちをし、常にあからさまに避けられる。余程酷い時には声を掛けても無視されたことがあった。部長と顧問の関係であるから仕方なく接してはいるが、そうでなければ今すぐにでもぶん殴ってやる、そんな嫌悪感を常に土方は隠さなかった。そんな部長の影響か顧問教師は他の部員からも冷ややかな目で見られ嘲笑されている。