本気②箱根某所

箱根での任務は、山奥の高級老舗旅館に出る呪霊退治だった。
この旅館は、政界、芸能界の御用達らしい。
歴史のある建物には様々な想いが残る。今回は男女の絡れから生まれた呪霊だった。
任務は難なく終わったが、日はとっくに暮れていた。


「本日は、ありがとうございました。お礼と言ってはなんですが、日も暮れましたので、是非当旅館に宿泊してください。」

旅館の女将に丁寧に頭を下げられ宿泊を悩んでいると、隣の悠仁は目を輝かせている。そんな彼をみたら、迎えにくるはずの補助監督を断りの連絡を入れ、泊まることを選択した。

「どうぞ、こちらへ」と言われ案内されたのは、旅館の最上階に一部屋しかない、広い部屋。

「こちらは当旅館自慢のお部屋です。お部屋には露天風呂も付いております。どうぞごゆっくりお過ごし下さい。後ほどご夕食をお持ちいたします。」

果実が甘く熟すまで、「…な…べく、ーー……から……」

頭上から降る優しい声音に、炭治郎はゆっくりと目を開けた。
こわい。じりじりと焼けつくような欲が身体の奥底でずっと燻っている。自分が自分じゃなくなりそうだ。身を焦がす程の熱が噴き出しそうなのに、目に膜が張っているせいか、視界がぼやけてよく見えない。真っ暗闇の空間にひとりぼっち、放り出されてしまったようで炭治郎の目には益々涙がたまってゆく。

「…うっ、うー……」
「大丈夫だ炭治郎。ここにいる」

ぽろぽろと頬を伝う涙を指先で拭われた。視線をさ迷わせ手を伸ばすと、人影がゆらりと動いて炭治郎の手を取る。覚えのある温もりと香りに息をつくと、正面の彼もほっと表情を緩めた。

「……ぎゆ、うしゃ」

パンのにおい「おはよう、炭治郎」

例えるのならお菓子よりも甘くバターよりも濃厚。そんな蕩ける微笑みを向けられて炭治郎は思わず腰を抜かしてしまった。生徒保護者の皆様、この鬼教師こんな顔するんですよ。見せませんけど。声高らかに宣言したかったが動悸息切れに襲われて何もできない。寝室の出入り口で真っ赤な顔のまま、立てない炭治郎を義勇が担ぎ上げて甘やかす。記念すべき同棲1日目の出来事だった。

◇
穴場だと評判の竈門ベーカリーは炭治郎の実家である。小ぢんまりとした店内だが素朴な味わいのパンは家族を思い出す、ほっとする味だとかなり好評だ。遠方からの来客も少なくない、そんな根強い人気を誇る竈門のパンが義勇は大のお気に入りだった。お隣さんで常連さんだった両親に連れられて行ったのは幾つの頃だったか。穏やかな空間に置かれたパンは、きらきらと輝いてまるで宝石のようだった。すっかり義勇も常連になった頃、竈門家に幸せが舞い降りる。