◯別行動

(おや、珍しい)

来店を知らせるベルを聞き入口に目を向けると、そこにはアーノルド・ノイマンが立っていた。彼が来店するのは決して珍しい訳ではないが、一人でとなると珍しい。何時もならルームシェアをしているというダリダ・ローラハ・チャンドラII世と連れ立ってやってくるからだ。嬉しい事に、最近ではコノエの親戚でもあるアルバート・ハインラインも一緒という事も増えて来た。
ノイマンは何かあったという感じでもなく、いつも通りであったが、一人だからという事もあってだろう、何時も使っているテーブル席ではなくカウンター席の方へ腰掛けた。

「こんにちは、今日は一人かい？」
「はい。チャンドラとアルバートは鉱石ラジオだか真空管ラジオだかを作ると言って材料を買いに行きました」

十月三十一日、いつもの日の話「チャンドラ、今日はハロウィンだからかぼちゃを買おう」

そう言ったノイマンの手にあったのはカットかぼちゃであった。

十月三十一日、本日はハロウィンである。
世の中は浮かれているがチャンドラとノイマンはいつもと変わらずで、行きつけの近所のスーパーに買い出しに来ていた。
荷物持ちのノイマンの帰宅を待ってから買い出しに来たので、現在時刻は午後六時過ぎ。混み合っている店内でそう言い放ったノイマンとカットかぼちゃを交互に見て、チャンドラはハロウィンを理由にするならばせめて丸ごとのかぼちゃにしろと思った。

「……カットかぼちゃだが？」
「煮付けにして欲しい」
「ハロウィン関係なくない？」
「関係ある」
「んー、今日はおでんだから、明後日とかで良いなら」

納車の日の夕方、仕事終わりのチャンドラは大きな紙袋を二つ持ってノイマンの元へやってきた。遠慮もなにもなく後部座席のドアを開けると、紙袋を座席に乗せる。そして、その片方からまずネッククッションを取り出し、運転席と助手席に鼻歌を歌い出しそうな程上機嫌で取り付けていった。

「これは俺の新車なんだが？」
「まぁまぁ、色もこだわったのよ？」

何日か前にチャンドラに「内装の色は何にしたの？」と聞かれて答えていたので、内装の色に合わせて購入したのだろうそのネッククッションは、確かに色も材質も座席に違和感はなく溶け込んでいて、この車のために誂えたようだった。
ノイマンがそんな事を考えている間にも、チャンドラはネッククッションと同じシリーズだろうシートクッションもやはり運転席と助手席に置き、その後も「どこに置こうかなぁ」なんて楽しそうに消臭剤やゴミ箱などの小物類の位置を調整している。