「シノ」

授業終わり、教室から出ていこうとしていた時の事だ。終わった終わったと頭上に上げていた両腕をそのままに、シノは教壇を振り返る。
最後尾だったシノ以外にはファウストの声が聞こえなかったのか、ネロとヒースクリフはそのまま出ていってしまう。失敗したと踵をじりと出口へと向けながら、シノは最上級にも近い警戒心で先生を睨み付けた。

「なんだよ、今日のテストはそこまで悪い点数じゃなかっただろ」
「威張れるほどではないがな」
「補習とかいうなよ？逃げるからな」
「堂々と宣言するんじゃない」

全くと呆れた様子のファウストは、しかしどこか可笑しそうでもあった。補習の気配はなさそうだとちょっとだけ警戒をとけば、ファウストは口許を妙な具合に歪ませる。誤魔化すように眼鏡を押し上げ、いつもどおりの口調で言った。

市場に溢れる目移りも鼻移りもする出店の数々に、歩きながらあれもこれもと買い込んでいたらすぐに両手一杯になってしまった。シノの左右にいるヒースクリフとネロに渡すふりをしながら足を止めずに魔法で少しずつ消して、そのうちのひとつは食ってみろと実際にそれぞれ手渡した。ヒースクリフは戸惑った顔をしている。

「美味しそうだけど···食べ歩きは苦手だから···」
「何も考えずにかじりつけばいい。おまえなら何をしても様になるから、それだけで周りの連中が振り向くぜ」
「い、意味がわからない」
「はは、シノらしいな。ヒースも難しく考えないでさ、作りたてを味わうのも食い歩きの醍醐味だって」

ほれと手本のようネロがホットドッグにかじりついた。右腕は買い込んだ食材で塞がっており、左手だけで包みを下げている。やっぱり器用なやつだと感心しつつ、ネロに誘われてわたわたと両手で持ったドーナツを食べようとしているヒースクリフはかわいい。

「ほ、本当に探していいのかな」
「先生が探せって言ったんだからさ、んな気にすんなって」

宥められても手を出せないヒースクリフを見かねたネロが、苦笑混じりにヒースはこっちと棚を開けてくれる。躊躇いは継続しつつ敷居はぐんと低くなって、ほっとしながらありがとうと礼を口にした。
本人不在のまま先生の私物を漁る、どうにも気おくれしてしまう。けれど目的がはっきりしているのは確かだと、ヒースクリフはひとつ大きく息をして標本のようなものが並ぶ棚へと手を伸ばした。偉いと背を撫でてくれたネロの手が、優しくて頼もしかった。

授業の一環で、とある魔法薬を作ることになった。
ファウストは魔法舎での精製を前提としていたが、嵐の谷で作りたいとごねたのはシノだ。ファウストの家の近くで材料を見かけたことがある、現地調達できれば手っ取り早い。ヒースクリフは慌てて我儘を言うなと咎めたが、多少思案しつつファウストは思いのほか軽く承諾した。

嵐の谷にネロと二人で来ていた時の事だ。長椅子で寛いでいたネロが、そう言えばと何とはなしに訊ねてきた。

「今もそうだけど、先生は一人掛けのソファにいる方が多いよな」
「うん、そうだね」
「こっちの長椅子は来客用？」
「まさか。呪い屋に招く客などいない」

何を言っていると鼻で笑ってやれば、そりゃそうかとネロはあっさり頷いた。そして左右から膝に頭を乗せている猫達の額を撫でた。

「こいつら用？」
「まぁ、しょっちゅう寛いでいるけれど」

今もまさにとネロの指ににゃあと甘えた声で鳴き、白猫はぐぐとネロの膝に腕を伸ばし爪を軽く引っ掻けて、黒猫は腹を見せてうねうねとする。かわいいとでれでれなネロごとかわいいと満喫しつつ、ファウストは質問に答えることにした。

三度目までは待てないので　番外冒頭　僅かにエアコンが送風する音だけが響く夜のリビング。
ソロモンがこの部屋に引っ越すことになってから、たった二週間。慌ただしい引っ越し作業がようやく終わり、ソロモンはバラムから空き部屋を借りるという形で今日からここの正式な住人となった。
「はぁ……やっとだいたい片付いたな……」
そして、元々あった植物が減って見違えるように広くなったリビングをソファーから見渡していた。
　なんでも、ここを植物の世話という条件付きでバラムに格安で貸してくれている家主が、人間が増えるなら植物が窮屈だろうという理由で部屋にある植物を人に譲り渡すことを許可したのだという。あと、その発言から人間よりも自然が好きなんだろうなと推し量れる家主から、バラムがここの様々な雑用を押し付けられていることを知った。部屋に居たかと思ったらふらっといなくなったりしていたのも、どうやら管理業務の一部を請け負っていたかららしい。その時間の多くは屋上の植物の水やりだったみたいだけれど。

小話1　白く煙けむる視界と、その湯気に混ざって漂うかすかな硫黄の匂い。
　それらの発生源である湯に肩先までしっかり浸したまま、四肢を出来るだけ大きく伸ばす。
　自宅のバスタブでは絶対に叶わない、温泉ならではの贅沢に自然と首を上向かせた凛は、冷えた身体に巡る血流をさらに感じるられるように深く息を吸った。
　そんな凛から少しだけ離れた場所で、パシャリと軽い水音が響く。
　ちらりと顔を動かせば、湯が熱かったのか、おっかなびっくりな様子で足先で湯を混ぜてから静かに湯船に滑り込んでくる潔の姿があった。
　ほぅ、と緩く吐息を洩らした潔はいつもは下げている前髪を全てかきあげて、いくつになっても変わらぬ滑らかな額をあらわにしている。