「シノ」

授業終わり、教室から出ていこうとしていた時の事だ。終わった終わったと頭上に上げていた両腕をそのままに、シノは教壇を振り返る。
最後尾だったシノ以外にはファウストの声が聞こえなかったのか、ネロとヒースクリフはそのまま出ていってしまう。失敗したと踵をじりと出口へと向けながら、シノは最上級にも近い警戒心で先生を睨み付けた。

「なんだよ、今日のテストはそこまで悪い点数じゃなかっただろ」
「威張れるほどではないがな」
「補習とかいうなよ？逃げるからな」
「堂々と宣言するんじゃない」

全くと呆れた様子のファウストは、しかしどこか可笑しそうでもあった。補習の気配はなさそうだとちょっとだけ警戒をとけば、ファウストは口許を妙な具合に歪ませる。誤魔化すように眼鏡を押し上げ、いつもどおりの口調で言った。

市場に溢れる目移りも鼻移りもする出店の数々に、歩きながらあれもこれもと買い込んでいたらすぐに両手一杯になってしまった。シノの左右にいるヒースクリフとネロに渡すふりをしながら足を止めずに魔法で少しずつ消して、そのうちのひとつは食ってみろと実際にそれぞれ手渡した。ヒースクリフは戸惑った顔をしている。

「美味しそうだけど···食べ歩きは苦手だから···」
「何も考えずにかじりつけばいい。おまえなら何をしても様になるから、それだけで周りの連中が振り向くぜ」
「い、意味がわからない」
「はは、シノらしいな。ヒースも難しく考えないでさ、作りたてを味わうのも食い歩きの醍醐味だって」

ほれと手本のようネロがホットドッグにかじりついた。右腕は買い込んだ食材で塞がっており、左手だけで包みを下げている。やっぱり器用なやつだと感心しつつ、ネロに誘われてわたわたと両手で持ったドーナツを食べようとしているヒースクリフはかわいい。

「ほ、本当に探していいのかな」
「先生が探せって言ったんだからさ、んな気にすんなって」

宥められても手を出せないヒースクリフを見かねたネロが、苦笑混じりにヒースはこっちと棚を開けてくれる。躊躇いは継続しつつ敷居はぐんと低くなって、ほっとしながらありがとうと礼を口にした。
本人不在のまま先生の私物を漁る、どうにも気おくれしてしまう。けれど目的がはっきりしているのは確かだと、ヒースクリフはひとつ大きく息をして標本のようなものが並ぶ棚へと手を伸ばした。偉いと背を撫でてくれたネロの手が、優しくて頼もしかった。

授業の一環で、とある魔法薬を作ることになった。
ファウストは魔法舎での精製を前提としていたが、嵐の谷で作りたいとごねたのはシノだ。ファウストの家の近くで材料を見かけたことがある、現地調達できれば手っ取り早い。ヒースクリフは慌てて我儘を言うなと咎めたが、多少思案しつつファウストは思いのほか軽く承諾した。

嵐の谷にネロと二人で来ていた時の事だ。長椅子で寛いでいたネロが、そう言えばと何とはなしに訊ねてきた。

「今もそうだけど、先生は一人掛けのソファにいる方が多いよな」
「うん、そうだね」
「こっちの長椅子は来客用？」
「まさか。呪い屋に招く客などいない」

何を言っていると鼻で笑ってやれば、そりゃそうかとネロはあっさり頷いた。そして左右から膝に頭を乗せている猫達の額を撫でた。

「こいつら用？」
「まぁ、しょっちゅう寛いでいるけれど」

今もまさにとネロの指ににゃあと甘えた声で鳴き、白猫はぐぐとネロの膝に腕を伸ばし爪を軽く引っ掻けて、黒猫は腹を見せてうねうねとする。かわいいとでれでれなネロごとかわいいと満喫しつつ、ファウストは質問に答えることにした。

【未完】ちょっとしたパーティー「ちょっとしたパーティ？」

晶の言葉に、ルチルが翠色の瞳をぱちぱちと瞬かせた。同じような表情をしているクロエと顔を見合わせ、そして揃ってヒースクリフの方を向く。ヒースクリフも似たような顔をしていたのだが、どうして自分の方を向いたのか悟り慌てて首を振った。

「お、俺も聞いたことない、かな」
「貴族のヒースも知らないなんて、ますます謎ですね」
「ちょっとしてるの？ちょっとって何がちょっとしてるの？」

うーんと頭を捻る３人に悩ませて申し訳ないなと思いつつ、そうそのもやもやですと晶はしたり顔で頷いた。

風の心地よい昼下がり、木陰でお茶会をしないかとルチルに誘われた。嬉しいですと快諾をすればヒースクリフとクロエも待っていて、仲良しの３人にほっこりしつつ談笑に混ぜてもらった。

巣籠もり1「魔法は心に思い浮かぶ情景や感情により発現する。同じ結果を生じさせようとも、構築しやすい過程は各々違うものだ」
「シノの魔力がひとつひとつを辿っていくように？」
「ヒースの魔力がゆっくりと浸透していくように？」
「そう。経験が身になっているな」

軽く誉める形となった。シノは得意気に、ヒースクリフははにかんで、本当に素直な子供達だなと和みかけて授業中だとファウストは気を引きしめた。
ネロに魔力を込めさせた殻付きの胡桃を、両手で持てる箱の中に入れて、ぱたんと蓋をしめる。呪文を唱えて魔力で包み、地面に置いたその箱に攻撃するようシノに促す。本気でふるった大鎌は跳ね返され、その手応えにシノが目を輝かせた。

「脆そうな木箱なのに、物凄く強固だ」

「ごちそうさま、ネロ。今日の夕飯も美味かった」
「そりゃどうも」

いつもの無表情であっても、心からの賛辞であるとわかるレノックスの礼に応えつつ、使った皿はそっちと指示をした。
数人分をまとめて持ってきたらしい、両手に積まれた食器を危なげなく指定した場所に置いてくれた。人数が人数なので流し台には入りきらないため、一度作業台のあけたスペースに置くようにしている。
「手伝ってもいいか」と聞かれたので、「じゃ、お願いしようかね」と甘えることにした。一人のほうが気楽だからと断ることが多いが、こういうさり気無い聞き方をされると甘えさせてもらおうかなという気持ちになるのだからさすがはレノックスだ。
黙々と片付けをしているとおこちゃまたちが集団でやって来て、手伝いをするレノックスにいいないいなと一頻り騒いで去っていった。なんだいいなってと笑っていると、また一人食べ終わった魔法使いが入ってくる。振り向けばそこにいたのはファウストで、並んだネロとレノックスを交互に眺めてきた。

【ネロファウ】ワンドロ2-1窓から差し込む朝の日差しが柔らかい。呪い屋先生の隠れ家は森の中にあるため、魔法舎とは違い葉の陰に日の光がさわさわと揉まれるのだ。
鳥の声もそよ風も、気持ちのいい朝の代名詞だなんて機嫌よく自然を感じながら、ネロはフライパンにたっぷりとバターを溶かす。
今日の朝食はフレンチトーストだ。昨晩仕込んでおいたので、ふっくらひたひたの食パンはさぞおいしく仕上がるだろう。
裏の畑から帰ってきたファウストが、籠に野菜を取ってきた。外の小川で土は落とされており、スープ用にといくつか渡されて、あとはサラダにしてくれるようだ。火を使っていない方がサイドメニューや食卓を整える、すでに習慣になっている。
じっくり焼いてひとり二枚、食卓に用意されていた自家製の木苺のジャムはてらてらと瑞々しくて、向かい合わせの席に座っていただきますとナイフとフォークを手に取った。