かっちゃんがなにか考え込んでいる。
　いろいろあって、と彼の同僚から連絡をもらった。いろいろあって、今日の夜勤は他のサイドキックが代理を務め、明日は有休扱いになったらしい。一体なにがあったんだ、かっちゃん。
　問いただしたい気持ちはあるけれど、互いの仕事には口出ししないのが僕たちのルールだ。
　僕はなにも知らないふりをして、夕方帰ってきたかっちゃんを笑顔で出迎えた。ごはんを食べさせ、お風呂にいれて、そして今。
「かっちゃん、熱くない？」
「おー」
　かっちゃんの濡れた髪にドライヤーをあてている。僕はこの時間が好きだ。無防備なつむじを見下ろしていると頬擦りしたくなる。
　この間もかっちゃんはブツブツ、ブツブツ、ひたすらブツブツ。

偶然だった。
飛び込んだ暗い部屋で蹲る彼は影そのものに見えた。
よく見れば白い髪、緑の瞳、面影もどことなくあの男に似ている。

噂に聞く溺愛する弟だと悟り、咄嗟に武器を向けたが、彼はあまりに弱々しかった。咳が止まらず苦しむ姿は病人そのもの。
無意識に手を差し伸べていた。
それが与一との出会い。

仲間たちは与一を殺すべきだと訴えた。人質にして交渉材料にという者もいた。
俺はその全てを退けた。病人に暴力を押し付ける気にはなれなかった。
清潔な環境を用意し、信用できる医者に診せた。
与一は酷く弱っていたが、触れ合う人すべてに感謝の笑顔を向けた。
年の割にあどけない子どものような笑顔。

「あの部屋から出られる日が来るなんて思わなかった。本当にありがとう。きみは僕のヒーローだ」

雪が降っている。火の国ではもう何十年と降っていなかった雪。
かと思えば日照りが続き、また雪の日があり。
天候が安定しない理由を出久だけではなく国中の人々が理解していた。
火の精霊の加護を受け、この国を守っていた王の命が尽きようとしている。

気の早いものは荷物をまとめて国を出た。容易に動けないものは後継である焦凍に縋った。
火の加護がなければ、北の果てのこの地はきっと氷に閉ざされる。そうなれば生きていかれない者はあまりに多い。
忙しさで帰宅もままならなくなった焦凍は出久を城の自室に呼び寄せた。
自らの使いである雪豹を護衛において、少しでも時間ができれば出久の元に戻る。

夜中、寝台が揺れる感覚で出久は目を覚ました。腕の中に潜り込んでくる焦凍に気づいて、さらさらの髪の毛を優しく撫でてやる。

出久が焦凍と出会って半年が経つ。
どんなやりとりがあったのかは知らないが、焦凍が心底不本意な顔で友人を連れてくるようになった。天哉と名乗った青年は、出久を見下ろしてニコニコ笑う。

「きみが出久くんか」
「出久に触るな」
「許可なく女性に触れたりしない。きみは俺をなんだと思っているんだ」

天哉はこの国の人間ではなく、大氷海の向こうからやってきたという。遠い土地の話は興味深い。あれこれ質問しても、彼は快く答えてくれる。
出久と天哉はあっという間に打ち解けた。焦凍はつまらなさそうにそれを眺めている。

「天哉くんはまだ16歳なの？　僕と同じ年で海を越えてるなんてすごい！」
「そんなことはないよ、いろんな人に助けられてここに……は？」

出久と勝己は幼馴染で親同士も仲が良い。大人になったら結婚するのかなとお互いなんとなく察している。
勝己は乱暴なところがあるがなんでもできる。なにかと要領が悪い出久を引っ張ってくれる。
出久は勝己と家族になる日を楽しみにしていた。その未来を疑っていなかった。

怒号、悲鳴、興奮した馬のいななき。
真夜中、とび起きた出久は母の手を取り逃げ出した。
なにが起きたのかも分からない。燃え盛る天幕を避け、弓矢に追い立てられ走る。
突然背中から突き飛ばされた。泥の中もがき振り返る。馬上から斬りつけられた母が崩れ落ちるのを見た。

「お母さん！」



出久は罪人のように縄で縛られ、馬に引かれて雪道を歩いた。兵士たちに挟まれて、石造りの門をくぐる。