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　軽やかなメッセージ通知音が鳴った。
『ブラッドさま、これはどうでしょうか』
　同時に送られてくる写真。
『運動強度としては少し司令にはキツイのでは？』
　内容を見て、俺は即座に返信する。
『そうですか』
　少しおいて通知音。
『こちらでは？』
『トレーニング、という視点よりは体力強化に重点を置いてはどうだ？』
　自分やルーキーとは違うと認識してはいるようだが、オスカーには一般的な女性が使うという視点に欠けているような気がする。
『なかなか難しいですね』
　メッセージの文では困っている風だが、選ぶ楽しさを味わっているようにも感じる。
『店員にも相談してみるといい』
『そうしてみます。お忙しいところ、ありがとうございます』

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　自室に入った瞬間に、本当にあの緊張感から解放されたのだと思った。
　何かの機会に、家の匂いが、などと聞いたことがあったが、これが家の匂いを感じるということなのかもしれない。
　安心感の得られる帰る場所、という。
　先を歩いていたブラッドさまが振り返って。
「改めて、おかえり、オスカー」
　と言った。
　息が詰まった。指先が一瞬冷たくなってすぐに血液が巡る感覚。
　足元の感覚が曖昧になった後に明確になった。
　拘束も監視もされていないのだ、今は。
　そこまでのストレスではないと思っていたが改めて。
「ただいま、戻りました」
　帰った、のだ。俺は。
　何かの衝動が湧き上がる。
　何かに縋りたいような、そんな。
　それがわかったのだろうか、ブラッドさまが腕を広げたので、今日ばかりはそれに甘えることにする。

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　キッズスペースで人探し中、不意に声をかけられた。
「ブラッドさん、好きな人は誰？」
　長いブロンドの髪をゆらめかせながら見上げてくる瞳は真っ直ぐでその奥の深さは測りようがない。
　幼い彼女のそのキラキラと澄んだそれに深い意味はなさそうだが。
「好きな人？」
　どういう意図かを問うために繰り返す。
「オスカーさんに聞いたらブラッドさまだって言ってたの！」
　ひらりと舞った薄いスカートの生地。その後ろにいる少女もまた俺を見上げてくる。
「ブラッドさんもそうだったら、そうしそうあいね！」
　嬉しそうに言う彼女達に微笑ましい気持ちになる。
「難しい言葉を知っているのだな」
「お姉ちゃんの本に書いてあったから」
「そうか」

幸せの温もりぱちり、と目が覚める。部屋は薄暗く夜明け前といったところだろう。今日はオフだというのに眠りが浅いのか何時もこの時間に目が覚めてしまう。
覚醒してくるにつれ耳元で響くぐぅぐぅと健康的ないびきと、少し鼻腔をくすぐる、でも安心する、におい。自分の胸の辺りに後ろから回された腕に気が付き背後にいる男…昨晩の事で頭が埋め尽くされた。自分が今どんな顔をしているのか、わからない。
ベッドから抜け出そうとすると腰を掴まれ引き戻された。

「……おい」

相当力が強い。起きているのだろうと振り向いたとたん、唇を塞がれた。

一瞬で、思考が止まる。

頭が回らないまま酸欠になって胸を押しのける。

「……離せッ…」

「うッ………え？ブラッド………って今何かしたかオレ？」

手錠「ブラッドさま、お願いがあるんです」
　シャワーを浴び、後は眠るだけという時間にオスカーが切り出してきた。俺のベッドに肩を触れ合わせながら座り、いつものように今日の報告を受けていた時間だった。仕事の話ではないのは明らかだ。
　何も言わない俺をオスカーが待っている。もじもじと、それでも決意を秘めた瞳が俺を離さない。これは――期待してもいいのだろうか？　
「言ってみろ」
「これを付けていただけませんか？」
　差し出されたのは手錠だった。俺とキースを繋いでいたあの厄介な手錠ではない。プラスチックにメッキをしたような――いわゆるプレイ用の手錠だ。
「オスカーは俺にこれを付けてほしいのか？」
　鸚鵡返しに言葉を返すと、オスカーの顔がぱぁっと輝いた。コクコクと何度も頷きが返ってきた。