大切な人 ｢任務が終わったら待ってて。迎えに行く？｣

そうメッセージが入ったのは、二十三時過ぎだった。迎えに行くって言ったって、ここは山道。街灯もなく、ただザワザワと蠢く木々と不気味なガードレールが急なカーブを象っている。
何より傑が迎えに行くと宣言してくるのは、初めてだった。迎えに来る時は呼んでもないのに迎えに来る。何か話したいことでもあるんだろうかと頭を探るが、一向に出てくる気配はなかった。その間にかろうじて見えていた、一本の街灯の下まで辿り着く。
辿り着くと同時に、遠くから車の音が聞こえると、僕の目の前でちょうど止まった。躊躇無く助手席に座ると、思い切りアクセルを踏み込んで急発進する。やけに力が入った運転だ。

｢よく分かったね、場所｣
｢前々から伊地知に聞いてたんだ。悟こそ、任務が終わるのは日付変わったあとだって聞いてたんだけど｣
｢調査の必要があると思ったら無かったんだよね｣

そんな他愛ない話を終えても、未だ山道は続いていた。車のエアコンが音を立てながら、温風を吐き出している。傑の横顔を見ると、ガタガタな道だから真剣そのものだが、カーブを曲がる度にゆらゆらと前髪が揺れていた。
それでも車内は無音で、さっきから傑も何も喋ってくんない。何でわざわざ迎えに来たんだか。ただ標高は下がるどころか、上がっていく。
やがて山頂に辿り着くと、遠くの方に街灯りがチラついていた。はぁっと息を吐くと真っ白で、後ろからマフラーをぶん投げてくる。

｢今日が何の日か覚えてる？｣
｢え？あー、流星群でもあったっけ｣
｢君の誕生日｣
｢………？｣
｢誕生日おめでとう｣
｢…あ、｣

誕生日。そんなものあったか。そう言えば、任務の忙しさに終われて、学生時代は恒例だった誕生日会も、十年近くやってなかった。なんなら傑の誕生日も忘れている。
暖を取る為か、背後からピタッとくっ付いてきて、二度目の｢おめでとう｣を言われる。

｢あり、がとう。忘れてた｣
｢そうだと思った。私も忘れてた。…あとこれ。｣

そう言って、小さい花束を渡してきた。両手で持てるくらいの大きさだ。暗闇でよく見えないが、匂いはするので造花じゃなく、生花なのは分かる。
そのまま声を埋めるように抱き着かれると、ぼそぼそと僕にしか聞こえない声で話しかけてきた。

｢今まで言ったことなかったんだけど、さ…｣
｢うん｣
｢君のこと、その…一番大切な、ひと、というか、…し、んゆう、だと思って、るんだけど、｣
｢うん｣
｢………｣
｢終わり？｣
｢…うん。｣

確かに今まで、面と向かって親友だなんて言われたことなかった。言ったこともないし。言うもんでもない気がする。
たったそれだけ言って満足したのか、声にならない声を呻きながら、腕の力を強めている。わざわざ暗闇で背後に回ったのは、顔を見せたくなかったからか。そのせいで花の色すら分からないのだが。…相変わらず不器用な奴。
マフラーを目元まで押し上げると、後ろに思い切り寄りかかる。

｢僕はずぅっと前から親友だと思ってたのに、傑は親友だと思ってなかったのね｣
｢な、違っ、｣
｢そう言えば何年か前に喧嘩して、そのままだったよねぇ。二度と関わりたくないって言ったの誰だっけ？｣
｢………｣
｢…ごめん。虐めすぎた｣

でも、傑から親友なんて言われたのは初めてだ。顔がにやけて仕方ない。友達とすら言われたことなかったのに。
嬉しさに耐え切れなくなって振り向くと、押し倒すようにボンネットに両手を付けて、退路を奪う。驚いている傑に、そのまま頬に唇を当てると更に目を丸くする。

｢傑が言うの遅すぎて、親友じゃ足んないんだけど…今度は何年かかりそう？｣
｢…五年？くらい？｣
｢あはッ、そんなに遅いんじゃ、老けちゃう…｣

言いかけたところで顔をガッシリ掴まれると、しっかりと唇に唇が当たった。そこまでするつもりは無かったのに、傑が全く目を逸らさずに見つめてくるから動けない。本当は傑が反応してこなかったら、ただのおふざけで流そうと思っていたのに。これじゃあ、言い訳のしようがない。

｢ぁ、っあーあ…せっかく親友だったのに、親友じゃなくなっちゃった｣
｢一番大切な人なのは変わらない｣
｢ぁ｣

急に恥ずかしくなってきて、きゅぅっと萎むと、ぺしぺしと傑の背中を叩く。せっかく優位に立っていたのに、気がつくとこれだ。最初から同じことを思っていたのか、それとも単に切り替えが早いからか。
最後にもう一度ぎゅぅっと抱き締めると、傑も迷いながら同じくらいの力で抱き締め返してくる。学生ぶりに心を通わせたようで、ぐりぐりと頭を擦り付ける。

｢プレゼントは大切な人？｣
｢いや、ちゃんとプレゼントは別で用意してあるから。ここに来たのは言いたいことがあっただけ｣
｢そこは大切な人って言ってよ｣
｢じゃあ私の誕生日に、プレゼントは僕ってやって欲しい｣
｢吹っ切れると早いよね。裸エプロンでやってやるよ｣
｢服は着たままの方がいい｣
｢めんどくさ｣

車に乗り込むと、来た時とは打って変わって自慢げに僕の方を見つめてくる。
ようやく見えた花束は、季節外れの真っ赤な赤色の薔薇がゆらゆらと揺れていた。