Rent君に「愛してる」と告げるのは、もう何度目だろう。
あたたかい我が家のドアを開けて、満面の笑みで手を振り出かけていく君をこうして見送るのも、その逆も、もはや日常に当たり前に溶け込んだ風景だ。
…初めて、あの廃船の部屋から君を送り出した時。俺は君になんと言ったのだったか。
あの時なら、「この場所のことは忘れてくれ」でも、「二度とくるようなことにならないように」でもよかったはずだ。それでも俺の口は、気付けば「いつでもここを使って良い。君が困っているなら、だけど」などと宣っていた。

それがまさか、「いってらっしゃい、愛してるよ」になるだなんて。

ついさっき見た向日葵のような笑顔を思い出す。向日葵は好きだ。見ているだけで、心の奥底に小さく太陽が灯り、暖かく照らされている気分になる。

テッドが溺れる海豚亭に足を踏み入れた時、ウェドは既に隅の目立たないカウンターで一人グラスを傾けていて、その隣に見知らぬ大柄な男が座っていた。学者然とした、きちんとした身なりの男だ。仕事の話だろうか…？
邪魔しては悪いと思い、自分の注文を決めてから少し離れた席に腰掛ける。柱の脇に積まれた木箱の影からちらりと視線を投げれば、先程の男はまだウェドに何か語りかけているようだった。

……男の瞳に、熱いものを感じる。

テッドはむっと唇を尖らせると、さりげなく座席を移動し、ウェドと男の会話に耳をそばだてた。

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しばらくのち、ようやく男が去ったのを見送って、テッドはウェドの隣にグラスと皿を持って腰掛けた。

「ウェド、俺ね」

そう口に出しながら急に立ち止まった俺に、ウェドが優しい笑みを返す。
早朝の柔らかな朝日が、ウェドの瞳の中の青い海をきらめかせる。眩しくて、穏やかで、俺の心を掴んで離さない、ここにしかない海。

「俺、ウェドのことが好き。仲間としてとか、同業者として、とかじゃなくて…。あんたの一番になりたいんだ」

一音一音が俺には重くて、言葉が震える。でも、そんな俺の顔を見てウェドは微笑み、手を差し出した。

「俺も、テッドのことが好きだ。君を誰よりも一番、愛してるよ」

涙が一筋、頬を流れ落ちる。それは俺がもうずっと…きっと出会ってからずっと、一番欲しかった言葉だったから。

本当に？と投げかけると同時に、視界が眩しい光に包まれる。

ウェドと星芒祭の思い出いつもの廃船の部屋で、テッドは全く慣れない相手を前に身体を強張らせていた。
部屋の明かりはテーブルの上のろうそくだけ。そのゆらめく光に、彫刻のように整ったエレゼンの男の顔が照らされている。

数分前のことだ。テッドは冷たい海風から逃げるようにこの廃船の隠れ家に駆け込んだ。
今夜はウェドとここで過ごすことになっている。二人で暮らす家を構えてからというもの、今ではほとんどこの隠れ家で眠ることも少なくなった。だがどんなに寂れてもこの場所はテッドにとって思い出深く、ウェドも同じなのだろう、最低限手入れを欠かさないためにいつ来てものんびりと過ごせる環境が整っている。
テッド自身、宿が遠かったり休憩したい時にはひとりここを使うこともある。元はまったく人の気配など感じられなかったが、二人で過ごした時間が積み重なるにつれ部屋の中に生活の様子が見えるようになり、今となっては過去の虚しい空気は見る影もなくなっていた。

Crystal Blue東ラノシア、ブラッドショア。

異常繁殖したクラブの駆除の依頼を片付けた俺とウェドは、一緒に仕事をした他の冒険者たちとコスタ・デル・ソルで夕食を摂り、ビーチに程近い宿の部屋へ入った。
自分たちで斃したクラブを使った料理はそれはもうすごい量だったけど、ここにいる男たちの胃袋はそれを凌ぐ大きさのようで、シェフが拵えたいろいろな種類の蟹料理があっという間に消えていった。
一日共に戦った仲間と囲んだ食事だったから、というのもあってか、俺もなんだか楽しくなってしまっていつもより食べ過ぎた気がする。二人部屋の宿で同室がウェドだって知ってたから、酒は控えめにした。……酔ってなんか変なこと言っちゃったら嫌だし…。

外の共用浴場でシャワーを浴びて、部屋へ戻って簡素な寝台にダイブした。

Light Never Goes Out -2-厚い雲が垂れ込めた空が、うっすらと地響きのような音を放っている。
宿を出た二人は二手に分かれ、住人達や酒場の客から情報を集めて合流をすることにしていた。テッドが待ち合わせの三叉路へ着くと、ウェドが道の端にしゃがみ込んで何かを調べている。

「ウェド、おまたせ。何かあったの？」
「ああ、ちょっとね。まずお互いの得た情報を共有しよう」

振り返ったウェドの表情は、いつもより険しい。調べていたのはどうやら何かの植物のようだった。

「造船廠では五日前、確かに東方の船から犬を連れたアウラ族の女性が下船したのが目撃されている。積荷の木材を造船廠の担当者に受け渡す役目を負っていたようだが、初日に取引を終えて以来姿を見かけていないそうだ。おそらく材木商のフリをしながら、麻薬の出所を探っていたんだろう。そして彼女は…酒場でこれに気がついた」