その宝石は森の中　その日ヒースクリフの部屋に立ち入ったシノが見つけたのは、リングケースの中で花咲くように綻んでいる、白い宝石を戴いた指輪だった。近づいてまじまじと眺めれば、地金には繊細な掘り模様が施されている。誰の手によるものか、シノには一目で分かった。製作者がこれを誰に渡すつもりなのかも。
　最近よくブランシェットの屋敷に出入りしている、年若い女性。ヒースクリフが彼女の来訪を落ち着かない様子で待っているところをシノは何回も目撃している。そして彼女が来ると、二人は屋敷の奥に引っ込んでしまうのだ。
　今まで色恋沙汰など一切なかった人見知りのお坊ちゃんに、懇意にする人が遂にできたのであれば。それはシノにとって願ってもいないことだった。心から祝福し、背中を叩いて、さすが俺の主君だと声をかけてやらなければならない。

イミテーション　瓦礫の落ちる音が滝のように響いていた。倒壊する建物から間一髪転がり出て、エアースカーペは身を起こす。充満する砂埃が気管に入って、思わずごほごほと咳き込んだ。
　本当はここまで大規模に敵の根城を破壊する予定ではなかった。そもそものお題目は潜入任務、スニーキングミッションなのだから。けれど見つかってしまった以上は仕方がない。愛銃の攻撃を乱発した結果、思いの外老朽化が進んでいたらしい建物は脆くも崩れ去ってしまった。それだけだった。
　服の汚れを軽く払って立ち上がる。相手はあらかた始末したはずだが、隅々まで見て回ったわけではないので生き残りがいてもおかしくない状況だ。さっさと撤退するに限る。エアースカーペは足早にその場を離れ、元来た林の中に戻った。

同じ気持ちを分け合えたなら　圧巻のパフォーマンスだった。三度目ともなれば観客たちも見飽きてきた頃だろうなどと本人は嘯いていたが、回を重ねるごとに確実に進化していく演出に飽きるという感想を抱くことはない。それくらいサンダルフォンのライブステージは素晴らしかった。
　この世界の時節柄無観客ではあったが、出番を待つ演者やスタッフが万雷の拍手を送る。グランもまた控え室で手を打ち合わせていた。けれどその表情は――暗い。
「はぁ……」
　幾度目かのため息が漏れる。知らない人が見れば初めてのライブ本番に緊張しているように映るだろう。しかしその内実は違った。
　トップバッターを勤めたサンダルフォンの歌唱は脳裏に強く焼き付いていた。伸びやかな歌声もさることながら、ヒールが打ち鳴らすステップ、細い指先の所作、力強い視線の動きのひとつひとつ。そして舞台に美しい花を添えた、元天司長の姿まで。

お前が好きだと言えた時　彼が帰ってくれば全てが元通りになる。
　そう確信していた――時もあった。

「キース？」
　不意に己の名を呼ばれ、物思いに耽っていたキースは現実に引き戻される。バーカウンター越しにこちらを覗き込んでいたのはディノだ。眉尻の下がった、気遣わしげな顔。
「どうした？」
「どうした、はこっちの台詞だよ。全然戻ってこないからさ」
　そう語るディノが視線を向けた先にはジェイやブラッド、リリーたちが居る。今日は久しぶりに全員揃っての飲みの席だった。先ほどまでキースはBarエリオスとして皆のカクテルを作っていたが、ひと段落した後もバーカウンターから彼らの様子を眺めていたのだ。
　今にもささくれ立ちそうな気持ちを、鎮めるために。

バイトの目的　長期の任務からエアースカーペが帰還すると、ロドス・アイランドは比較的大きな移動都市に接岸していた。二、三日前に到着したばかりであり、これから更に数日間掛けて物資を補給するのだという。長期の逗留のため様々な理由で都市へ繰り出すオペレーターも多く、ロドス・アイランドは常より幾分か静けさで満ちていた。
「…………」
　一通り艦内を歩き回ったエアースカーペは小さく息をついた。宿舎、購買部、加工所。どこを探しても思い描く姿が見当たらない。探し人が今現在別の任務に就いていないことは確認済で、そういった時は必ずと言っていいほどエアースカーペを出迎えに来るはずなのに。
「……俺も行ってみるか」
　手持ち無沙汰なままでいても仕方がない。新しい枝豆の塩漬けを入手する傍ら市場を歩き回れば、もしかすると相棒を更にカスタマイズできるアタッチメントでも見つかるかもしれない。そう思えば少し気持ちも上向いてきて、外出の準備をするためエアースカーペは自室へと向かった。

一番の護衛　新しい任務に向けてオペレーターや職員たちが慌ただしく準備を進める中、見知った二つの背中を見つけたレオンハルトは大きな声で呼びかけた。
「エアース！　ドクター！」
　先に反応したのは黒い兎耳を垂らした少年で、ジトリとした視線をこちらに向ける。何も知らない人からすればともすると怒っているようにも見えるが、これが彼の常態であることを知っているレオンハルトからすればなんら問題ではない。むしろ少し楽しそうな、これからの任務に向けて高揚しているような雰囲気さえ感じた。
　遅れて振り返ったドクターは気さくに片手を上げた。
「やぁレオンハルト。見送りに来てくれたの？」
「もっちろん」
　笑顔でそう答えれば、小さなため息が聞こえた。