ランチタイム・スクランブル退屈な四時間目を終え、待ちに待った昼休み。
白井愛理は友人たちと連れ立って、意気揚々と中庭へと繰り出した。
桜もすっかり散り、新緑の木漏れ日が眩しい季節。外でのランチタイムにはぴったりの陽光だった。
「……はぁ～平和だなぁ～。新学期のバタバタが嘘みたい！」
ちょうどよく空いていたベンチに陣取って、お弁当箱を膝に広げながら愛理がしみじみ溢すと、右隣に座っていた恋野はじめがおっとりと笑みを浮かべる。
「愛理ったら、大袈裟。でも確かにようやく新しいクラスにも慣れたし、落ち着いてきたかも」
「もぉ～、はじめったら余裕～！　やっぱり彼氏が出来ると違うな～！　あっ、でも～一番変わったのは琥珀だよね！」
初めて会ったとき、あんなに感じ悪かったのが嘘みたい！

七日間恋話一生に一度、最初で最後の恋をした。

こはくが新たな贄として神を祀る神殿に引き立てられたのは、儀式の数週間前のことだった。
この国の神は民を庇護する代わりに、常に新鮮な若い血を求める強力な荒神である。
よって、生贄は順繰りに領地の村々から選定される。
そうして此度はこはくの村の番が回ってきた、というわけだ。
両親や姉たちはこはくの選定を密かに嘆いたが、こはくは自身が選ばれたことが誇らしかった。
贄の選定を受けた一族は、その後の暮らしを一生国から保証される。
自分の命で家族全員の身代が贖えるなら、この身を捧げても惜しくはない。
そう割り切って、こはくは迎えの神官に連れられ故郷の村を後にした。
輿に乗せられ村から村を経由し、程なくして国の中心である王都へと辿り着くと、往来には贄としてのこはくを一目見ようと大勢の人間が集まっていた。これから神殿入りするこはくを盛大に讃え、歓声を上げる者もいる。

相互作用エゴイスティック『──こはくさん。後は、頼んだ』
トン、と軽く背中を押されたと思ったら、ひどく優しい男の声が耳に届き。
──その瞬間、すべてがスローモーションになった。
次いで聞こえてきた破裂音にこはくがゆっくりと振り向くと、自分の背中を押した男の胸元に真っ赤な染みが広がっていく。
『……斑はんっ……！』
どこか穏やかかつ満足気な表情で後ろに倒れていく男の名前を、自分でも驚くほど悲痛な声で叫ぶ。
必死に伸ばした手は、虚しく空を切るだけだった。


＊＊＊＊


慌ただしい新年度始めも過ぎ行き、徐々に初夏へと移り変わろうとしている晩春の夜。
都内某所に建つマンションの一室にて、桜河こはくはリビングでソファに凭れかかりながら、仏頂面で目前のテレビを眺めていた。

今日が特別な日だと知ったのは、まったくの偶然だった。
『ねえねえ、こはくっち、知ってた？』
今日って三毛縞先輩とこはくっちの真ん中バースデーなんだよォ！
たまたま空き時間にシナモンでばったり顔を合わせた藍良から、無邪気にそんなことを言われこはくは首を傾げた。
こはくにはそもそも『真ん中バースデー』なる単語すら初耳である。
『バースデー』という単語が含まれることから誕生日に関係する何か、という推察はさすがに出来たのだが──
『わしの誕生日はとっくに過ぎたし、斑はんの誕生日はもうちょい先やけど……？』
『うん、だからねェ、二人の誕生日のちょうど中間の日が真ん中バースデーなんだよォ！』
ファンの子がSNSで取り上げているのを見たのだ、と藍良は実際にスマホの画面を見せて力説する。

【本文サンプル】『シュガーコート・パラディーゾ』　昼夜を問わず渋滞になりやすい空港のロータリーを慣れたように颯爽と走り去っていく一台の車——小さくなっていくそれを見送る。
（…………らしいなぁ）
ごくシンプルだった別れの言葉を思い出してると、後ろから声がかかった。
「良いのですか？」
「うん？　何が」
「いえ、随分とあっさりとした別れでしたので」
チェズレイは言う。俺は肩を竦めて笑った。
「酒も飲めたし言うことないよ。それに別にこれが最後ってわけじゃなし」
御膳立てありがとね、と付け足すと、チェズレイは少し微笑んだ。自動扉をくぐって正面にある時計を見上げると、もうチェックインを済まさなきゃならん頃合いになっている。
　ナデシコちゃんとの別れも済ませた今、ここからは本格的にこいつと二人きりの行き道だ。あの事件を通してお互いにお互いの人生を縛りつける選択をしたものの、こっちとしてはこいつを離さないでいるために賭けに出ざるを得なかった部分もあったわけで、言ってみれば完全な見切り発車だ。これからの生活を想像し切れてるわけじゃなく、寧ろ何もかもが未知数——まぁそれでも、今までの生活に比べりゃ格段に前向きな話ではある。