星呑み小話：深海に腕を伸ばす伊呂波いろはは後悔していた。
少し、軽く考えすぎていたのかもしれない。勿論、悩んだ末の行動ではある。あのまま旋葎せんりに此処に置いて欲しいと言う道だってあった。それをしなかったのは、やはりあの鯨がどうなったのかが気になってしまったからだ。
伊呂波一人のためだけに、全てを押し流した化け物。凶悪無比の所業を、悪びれなかった人で無いもの。過ぎ去ってしまえば、まるで夢のような出来事だったが、戻った地はそれが現実だと突きつけてきた。人が住んでいた形跡なぞ欠片も残っていない、只の砂浜が其処にはあった。

『ああ、お前ですか』

それを呆然と眺める伊呂波の後ろから声がした。
振り返ると、黒髪の男が伊呂波の方へと歩いてきていた。身なりが良いので、役人だろうかと伊呂波は思う。太陽の位置のせいか、やや長い前髪のせいか、顔立ちはよく分からない。

『お前でしょう。お前以外こんな所に来る訳がない。遅かったですね。ほら、早く此方に来なさい』

男は伊呂波の腕を掴むと、有無を言わせず引っ張っていく。

「ちょ……な、なに、あんた」
『疑問は後で、纏めて聞きます。まずは腰を落ち着けなければ』

男は大股で海岸沿いを進む。伊呂波は声を上げたものの全て無視され、やがて無言で引っ張られるままになった。暫く進んだ後、男は足を止めた。覗き込むと小さな神棚の残骸のようなものがある。

『戻りました。まだ寝てらっしゃる？　……ああ、よかった』

男は残骸に手を伸ばす。すると、二人の姿はそれに吸い込まれ、後に残ったのは誰もいない海だけであった。




「――な、なに……これ……」

吸い込まれる瞬間、咄嗟に目を閉じてしまった伊呂波の視界に飛び込んできたのは、見たことのない豪華な建物の一室であった。いや、違う。此処とは別だが、同じようになっているものは見た。ほんの少し前まで其処で世話になっていた。旋葎とあの鳥・楓星ふうせいの住まいと同じだ。つまりこれは、と伊呂波は周囲を見渡す。

『お館様はまだお前に会わせられない』

ひやり、と冷たい声が降る。先程の男の声だ。けれど、姿が見えない。声の方にあるのは障子扉だが、人の影は見えない。恐る恐る、伊呂波は近寄って障子を開ける。

「……！」

障子の向こうにあったのは海だった。果ての見えないそれに、一匹の鯱が顔を出している。

『お前のせいで負った怪我が、治りきっていないのでね』

その鯱が喋っていた。そういえば、と伊呂波は思う。突然のことですぐ頭から消えていたが、掴んできた手は人間のような感触ではなかったな、と。この鯱が人の形を真似ていただけだったからだろう。

『お前が逃げるから。お前が逃げたせいでお館様は大怪我だ』
「なっ……」
『逃げずに捕まれば良かった。無駄な手間を掛けさせて。可哀相なお館様。二度と見たくない、神に似た力まで見せられて。お前が逃げたから』

責めるように鯱が言う。お館様とは、つまりあの鯨の事だろう。伊呂波の肩が跳ねる。だがそれは、責められて傷ついたからではない。

「に、逃げるに決まってるだろ！！　あんな、全部、みんな殺しておいて！！　俺の為とか言って、俺のせいにするな！　アイツが勝手にやったんじゃないか！！　他のやり方、いくらでもあっただろ！」
『……』

伊呂波の怒声を浴びせられて、ようやく鯱が黙る。暫く沈黙が流れた後、鯱が口を開いた。

『お前、それ位は言えるんですね』
「……」
『なら、安心しました。お館様相手なら、それ位言ってもらわないと。あの方、結構鈍いですからね』
「……アンタ、俺を……」
『責任とって死ねとでも言うと思ってましたか？　そんな事をしたら、自分がお館様に殺される。さっきの物言いはわざとしました。お前を怒らせるために』

鯱が笑った、と伊呂波は思った。

『それだけ思うところがあるのに、お前、何を求めてお館様の海に戻ってきましたか？』

息を飲む。静寂に己の心臓の音だけが響く。乾く唇を舐めて、伊呂波は言った。

「な、名前を、持ってきたんだ……！　俺一人で、考えたんじゃないけど……」

小難しい理屈はちっとも分からないが、人でないものと生きるのならばそれが要るのだと晶あきらは言っていた。己の中に浮かんだ音に、似合いの字を見繕ってもらい、それを抱えて山を降りた。

「与えたら、戻れませんよ」

そう、静かに晶は言った。それでも、と頷いたのは伊呂波の意思だ。どこか満足そうに、だが憐れむように笑った晶の顔を思い出すと、酷く落ち着かない気持ちになる。
――それでも、伊呂波は戻った。震える身体と、未だ迷いのある心を抱えて。

『……。お前は、思ったより胆力のある人間ですね』
「違う……。俺は、ただ……」

鯨に言ったように、ただ隣にいてくれる誰かが欲しかっただけだ、と伊呂波は声を絞り出す。

『お前はそれを、お館様に求めるんですね。……別に幾らでも、人はいるのに』
「でも……」

誰にも必要とされずに生きてきた。やった事も、想いの理由も、何一つ理解出来ない。それでも、伊呂波に自ら手を伸ばしてくれたのは、あの鯨だけだ。鯨だけが、伊呂波を何より優先した。他の全てを押し流してしまう程に。
――これは恐らく真っ当な感情ではないのだと、伊呂波も分かっている。けれど、これ以外にどうしたら良いのだろう？

『細かい理由なんざ、自分には関係ないです。……持ってきたのなら、呼んでやってください』
「会えないんだろ？」
『それも嘘です。……もう辟易してたとこなんです。お前が帰ってきてくれるのか、自分と一緒にいてくれるのかと、ずっと煩くて』
「え、ええ……」

あまりにもうんざりしている鯱の声に、伊呂波の緊張が解ける。
そうして意を決して、伊呂波は呼んだ。己と生きる、鯨の名前を。