「…さて、今回はこのくらいか。特に問題がなければ俺は戻るがどうだ？」
眼前広がる大きな窓に打ち付ける大粒の雨。
「…一つ、」
「おっと待った。それは『コレ』に関係のあることかい？」
口を開こうとするヌヴィレットさんを遮り、卓上の今しがた説明した書類の上に指を立てる。
「…違う」
「はは、それじゃ応えるかどうかは俺次第ってことになるな」
「誤魔化そうとするな」
俺の手に重ねられる薄っすらと冷たい掌。
それをさらりとすり抜けてポケットへ。
…耐えられない。
不満そうな顔。隠そうともしない。受け取れないというのに。
「…これは、事実、だろうか」
事務所類を差し出すような仕草でこの部屋、この人には似つかわしく無い…俗に言うゴシップを扱うような雑誌のあるページを差し出される。

雪が降る。積もっている。
去年の年越しは積もってなかったのにな。残念。
そんな事をぼんやりと、ベッドの上で窓を眺めながら考えた。
コンコン
「にーちゃん」
暗い部屋に差し込む光の線。
「ん、どうしたテウセル？もう寝る時間だろ？」
「そうなんだけど、にーちゃんにお客さんだよ」
「えっこんな時間にかい？誰だろう…ドアは開けてない？」
布団を避けて足を下ろすが心当たりがなさすぎて警戒心が働く。
「うん。ドアの窓から覗いたんだ。なんかキレイなお姉さんだったよ。寒そうなかっこして変なの」
「そうか、偉いな」
そう頭を撫でながら。
召使…なら多分「怖い人」だろうし。
師匠…なら多分来ない。
そもそも知る人物かどうかも怪しい。ファデュイの執行官が怪我で療養中。なんてまさか漏れたのだとしたら。

「んじゃ行ってくる」
「こっちは大丈夫なのよ。安心して行ってらっしゃい」
「はは、頼もしいな」
年に一度、俺が自ら上に出る日。贈り物は自分で選びたい。この日付が近付くと、一日休みをもらって上に出る。
今までは、それを箱に入れて、送っていたが、今年は…

「…バレるな」
腰に手を当ててそのどデカい扉を見上げる。
パレ・メルモニア前、明日のヌヴィレットさんの予定を聞こうかとも思ったが、万が一バレては意味がない。
俺の時に驚かせられたから、一泡吹かせてやりたいんだが。
「…まぁ朝イチで乗り込めばいいか」
そう独り言を漏らして、予約しておいた品物を取りに店へと向かう。

◆

夜、十一時。
普段ならば既にプレゼントは手元にないが、今年はまだ、部屋にある。

コチコチという時計の音と、時折カチャと陶器が少しぶつかる音
前かがみで頬杖をついて、ぼーっと眺める。
それが許されるようになって、改めてこの人はとてもキレイだと認識している。
「…顔に何かついているだろうか？」
視線はこちらを見ずに。
「…んぇ、あ、いや…悪ぃ」
手を伸ばせば届く距離のその横顔を、余りにも見つめすぎていて変な声が出た
そしてそんな俺の姿を見ていたずらに微笑むその顔がまた。

つい数ヶ月前までは、来て、報告して、帰る。それだけでもう充分だと思っていた。
それがその後に茶会をするようになって。
始めは正面に座っていたのに。
『そこでは君に触れられない』と言われて。隣に座るようになって。
…そう、ずっと手を繋いでいて。お互い手袋外して。手汗とか、なんか、色々気にはなるんだが、離し難い。

暇だ。いや正確には暇ではないんだがどうも頭が冴えなくて行き詰まって居間に来た。
普段は部屋に籠もっているくせにこんな時に限ってソファにどっかり座って本を読んでるヤツがいる。
かと言ってこっちがそそくさと部屋に戻るのも釈なので今に至る。

が、そろそろ耐えられない。
「気にするな」
「まだ何も言ってないだろ」
「どうせ君のことだから仕事に行き詰まって来てみたら俺がいたから何か会話でも振らないといけない。などど心底どうでもいいことに頭を巡らしているんじゃないのか？」
「…君ってやつは」
図星。だけど、まぁこう言ってくれるおかげで、とは言いたかないが気持ちは楽になる。
これが自宅が職場かそうでないかの違いなのかと思うと釈然としない。

誕生日。それは概ねその人物がこの世に産まれ出た日を言うだろう。
誕生日。…俺にとってはなんの意味もない日。ただ、収監される時に必要な情報だと聞かれたから、今日だと答えただけ。

だから、ここの管理者になった時から。その日付は全く意味のないものになった。
「ふぁー…おはよ、看護師ちょ…」
なった、はずだったんだ。

「たんじょーびおめでとう公爵」
「おめでとう」
「…あぁ、ありがとう。朝の六時はやめてくれ…眠いんだこっちは…」
師長と、クロリンデさん。それとメリュジーヌ達。
「だってこれからみんな仕事なんだもの。」
「だからだよ。いつも夜だろ？まぁ、でも、嬉しいよ。ありがとうな」
頭の上に、優しく手を乗せる。
「よっしゃ朝飯にケーキでも食うか」

「公子殿はなんでも食べるな。」
そうにこやかに話すのは鍾離。円卓に並ぶ様々な料理を食しながらの談笑。
「しかし箸の使い方がなっていないな。練習が必要なようだ」
「…そうなんだよね。これでも結構やってるつもりなんだけどなぁ」
タルタリヤは無邪気に促してくる鍾離をいなすようにいつもの笑顔で対応する。
手には黒塗りで光沢のある、端から見ても高級そうな箸。
「なにかやる気のでる漆器でも贈ろうか？」
「いやいいよ。…それより先生も好き嫌いしないで食べなよね」
ぷるぷると震える箸先で豆を摘まむことに集中しながらも先程から箸の進んでいない皿があることはお見通しだった。
「何を言う。俺は好き嫌いなんてないぞ」
「その皿イカ入ってるでしょ？相変わらずだなぁ先生は」