いのちの音「お前に怖いものなんてないんだろうな」
そう言ったのは誰だっただろうか。
名前も顔も、いつ、どこで言われたのかも。何一つとして思い出せない。遠い過去のような気もするし、つい最近の出来ごとのような気もする。
酷く曖昧で、あまりにも朧気で、掴もうとしても指の間からすり抜けていく霧のよう。もしかすると他人からの言葉ではなく、己の頭の中で作り上げられただけの、あるはずも無い記憶なのかもしれない。
はたまた何処かの本でたまたま読んだものなのかも。
考えてみても、分からない。
それなのに、そんな言葉だけが、まるで喉に刺さった魚の小骨のように引っかかって取れやしないのだ。

◇◇◇

ぽつり。鼻の頭に僅かな水滴が当たる。
重たい前髪の隙間から空を見上げるが、今にも泣き出してしまいそうな灰色の空は朝から少しも変わっていない。

甘い話「ガイア」

ゆったりとした優しい声に名を呼ばれ、伏せていた瞳を上げてみれば、光を受けて輝くカトラリーの上に乗せられた一口分のアイスクリーム。ぱくりと口に含むと、濃厚で香り高いカカオの味が広がる。
その甘さに自然と口が緩むガイアをディルックが優しい瞳で見つめていた。

「美味しい？」

「うん。……ほら」

自身の手元にある透き通った黄金色にカトラリーを差し込んで、少し多めに掬い取る。目の前に座っているディルックの口元へ差し出してやれば、嬉しそうに口元を弛めて、ガイアと同じように口を開けてみせる。
ゆっくりと迎え入れられたカトラリーを引き出して、形のいい唇が動く様を眺める。

「……ん、それも美味しい」

ガイアが食べているシャーベットに使われている果実と同じ赤い瞳をゆるりと眇めてディルックが微笑む。どうやら育ちが良く舌の肥えたディルックのお眼鏡に叶ったようだ。

リハビリ柔らかな紙を指先で撫でながら、綺麗に羅列された活字をゆっくりと目で追う。言葉を咀嚼して味わい、自分なりの落とし所を見つけて嚥下する。そうしてゆっくりゆっくりと読み進めていくディルックの肩に、そっと乗せられる愛おしい重み。
視線を上げて滑らかな髪へ頬をよせる。

「読み終わった？」

「……まだ」

膝の上に置かれた本の間から、ガイアのお気に入りの栞が顔を出している。しかしもう読むつもりは無いのか、その本もすぐに横へ寄せられてしまう。
ちらりちらりと伺うようにディルックを見上げる星屑の瞳に、首を傾げて見せれば、ガイアが迷うように右へ左へと視線を彷徨わせる。

「……まだ、読むだろ」

ぽつりと呟かれた言葉にディルックは目を瞬かせて、すぐに口元を緩める。疲れたのかと思ったが、どうやら違ったらしい。

『体調不良』柔らかな陽射しの射し込む執務室の中、ガイアは昨日上げられていた部下達からの報告書へ目を通していた。魔物の巣が新たに三つ確認されたこと、どれも未だ活発に活動をしている訳では無いこと。
それから、近頃悪さをしていた宝盗団の一員を捕縛したこと。
それらの報告書へ羽根ペンで確認済みのサインを書き込んでいると、何やらバサバサと鳥類の羽ばたく音が耳を打つ。鳩にしてはやけに力強い羽音に背後の窓を振り返れば、見慣れた猛禽類がジッとガイアを見つめていた。

「ヴァネッサ……？どうしたんだ？」

ディルックの愛鳥であるヴァネッサの訪問に驚き、目を丸くしながら窓を開いてやれば、器用に飛び跳ねて窓枠へ足をかけてクルルと喉を鳴らす。

記憶を追うぴゅうぴゅうと風を切る音が耳を打つ。風に吹かれる髪が真っ暗な視界の隅ではためいた。奈落の底まで落ちているような錯覚を覚えるほどの暗闇の中、何故か広げられない風の翼を潔く諦めて、ガイアはゆっくりと瞼を下ろした。どうせ上も下も暗闇のなのだから、目を開けていようが閉じていようが、そう大差はない。
落ち始めてから十分くらいは経っただろうか。風を切る音しか聞こえない暗闇の中で、時間の感覚を失いつつあった。

どこまで落ちるのだろうと首を傾げた瞬間、とぽん、と何かが水を打つ音と体を暖かなもので包まれる感触。
驚きに目を開いた視界へ映るのは、大小様々な空気の泡とゆらりゆらりと揺れる水面だった。間抜けに開いた自身の口からもこぽりと空気が水面へ向かって上がっていく。

その隣に雲一つない快晴の中、柔らかく射し込む陽の光がステンドガラスを輝かせている。まるで神からの祝福のように降り注ぐ色とりどりの光を受けて、透き通ったヴェールがきらりきらりと瞬く。

「風神――バルバトス様の祝福があらんことを」

厳かに語られた神父の言葉に、涙を滲ませた純白の女性がふわりと微笑む。幸せなのだと、その顔を見ただけで分かるほどに、満ち足りた表情だった。

その小さな顎に掛けられた指先が緊張のせいか、はたまた感動のせいか、微かに震えていて、ガイアは思わず目を細めて笑みを浮かべた。そっと合わせられた唇はすぐに離され、それに合わせて周りから一斉に祝福の野次が飛ぶ。

2人は照れ臭そうに笑い合い、そうして額を擦り寄せてもう一度唇を重ね合わせた。それがあまりにも幸せそうで、ほんの少しだけ、羨ましくて。ガイアはチラリと横目に自身の隣を伺うと、宝石のように赤い双眸と視線が絡み合う。徐に伸びてきた温かな手のひらが、ガイアの膝に置かれた手を柔らかく握り、はんの少しだけ身を寄せあった。

輝きをのせる煌びやかなシャンデリアの下に置かれたたくさんのワイングラス。他にも軽食やスイーツなどが所狭しと大きなテーブルの上には並べられていた。美しく着飾られた貴婦人方が若き当主の登場を、今か今かと心待ちにしているのを横目に、ガイアは夜会の準備をしているメイドへ近寄った。

「こんばんは。旦那様はお部屋か？」

「ガイア様、こんばんは。ディルック様はお支度中かと思われます」

「そうか。ありがとう」

恭しく頭を下げるメイドに笑顔で礼を述べ、勝手知ったる屋敷の中をズンズンと突き進む。ラグヴィンド印の扉の前に立ち、ゆっくりと三回、扉を叩けばすぐに入室を促す声が掛る。扉を押し開けた先で、如何にも不機嫌だということを隠しもしない仏頂面をしたディルックが立っていた。

テイワット応援合戦〜〜👏👏👏雲一つない快晴の下、ジリジリと肌を焼く太陽の光を一新に浴びながら流れ出る汗を乱雑に手の甲で拭った。身に纏った真っ黒な学ランが陽の光を吸収しているような気さえする。

内側から炙られるような熱に何度目かのため息を吐き出したディルックの隣でガイアの猫目が弧を描く。ディルックと違い比較的熱に強いガイアの額には薄らと汗が浮かぶだけだ。それが腹立たしくて口をへの字に曲げ、心底楽しそうなガイアの顔を睨みつけた。

｢ふふ、そんなに睨むなよ｣

｢暑い｣

｢俺だって暑いぜ？｣

肩を竦めてケラケラと笑うガイアの髪が揺れる。そもそも夏が大好きな男なのだ。これくらいなんて事ないのだろう。

｢ほら、そろそろ行かないと順番が来るぞ｣

｢…分かってる｣

少しだけ続きあれ、とディルックは夢見心地で違和感を覚えた。瞼は閉じたまま手をさ迷わせ、確かに隣にあった温もりを探す。しかし目当ての温もりはとうになく、ゆっくりと瞼を押し上げた。ぼやける視界のピントを合わせように何度か瞬きを繰り返して、首を持ち上げた。サイドチェストの上に置かれた小振りな時計を見れば、とっくに9時を過ぎていてディルックは慌てて飛び起きた。

｢やってしまった…！｣

今頃ワイナリーではもぬけの殻となったディルックの部屋でアデリンが仁王立ちをしている事だろう。闇夜の英雄業に勤しんだ帰りだったのもあって、当然ながらメモも何も残してきていない。
ベッドの上で頭を抱えたディルックは溜息を吐き出して、ポスンと枕へ倒れ込んだ。