狼は花を愛でる―◯●◯―


　ギルドからの依頼に出て、しばらくぶりの里に帰ると以前と少し様子が違った。

「ああ、おかえり！」
「ただいま戻りました」

　まず、傘屋のヒナミさんが頭巾をかぶっていた。
　まだ冷え込む季節だし、ずっと野外に立っているからかな…と納得して橋を渡りきると米穀屋さんもイヌカイさんも頭巾をかぶっている。
　でもその先の受付を見ると、ヒノエさんは頭巾をかぶっていない。

「おかえりなさい、今回もご無事でなによりです」
「ヒノエさん、ただいま戻りました。あの…皆さん、頭巾をかぶられているのは今のカムラの流行ですか？」
「あぁ…ええと、それは……」

　なにか言いにくそうに視線を彷徨わせたヒノエさんを不思議に思っていると、

子雷狼拾いました❀❀❀❀

　桜舞うカムラの里で英雄はキョロキョロと辺りを見回しながら市場、茶屋、集会所を覗いてから屋根の上のウツシに声をかけた。

「教官、あの子を見ませんでしたか？」
「あの子？　そういえば見てないなぁ、また集会所の受付の中にでも潜り込んでるんじゃないかい？」
「ううん、ちゃんと見たけどいなくて…」

　主語が曖昧なまま会話する師弟は二人して「うーん」と首を傾げる。
　英雄は同じ質問を里の民にも尋ねたが、決して地味ではない『あの子』を見た民はいなかった。

「もしかして、またタライに乗ってどこかに流れていっちゃったんじゃ…！」

　慌てる英雄にウツシは首を横に振る。

「今日はずっとここで川を見てたけど、そんな様子はなかったよ」

どうせならキミの犬になりたい　✩✩✩✩✩
　
　
　エルガドを訪れてから愛弟子は変わってしまった。
　これまで里という閉鎖された空間で、外に出たと言っても狩り場と里の往復。旅程で出会う人とはそこまで密に接することはない。
　里も見知った人ばかり。
　その中でも俺なんて、愛弟子にとっては飽き飽きするほど顔を合わせた人間だろう。
「はぁ…今日も素敵…」
　悩ましいため息が聞こえ、下を覗くとアズキさんの切り盛りする茶屋の席からバハリさんの研究所を見つめる乙女がいる。
　ため息の主は俺の愛弟子で視線の先には若い騎士がいた。
　背筋の伸びた短髪の騎士はすらりと長い足をロンディーネさんのような衣装に包み、ファロさんと談笑する。時折、彼が笑うとファロさんの頭一つ高い場所で耳元の飾りが揺れた。

花いちもんめ❀❀❀❀❀❀❀


　女の子ってもっとふわふわして柔らかいものだと思ってた。
「泊まっていかないの？」
「うーん…今日はいいです。あっ、明日の朝練遅れないでくださいね。じゃあ私はこれで。おやすみなさい、教官」
『送っていくよ』の一言も言わせてくれない愛弟子はさっさと着物を着込むとあっさり我が家を出ていった。
　残された俺はと言うと乱れた敷布の上で置いてけぼり、下着も着けず掛布で隠したまま、湿った布団に座って静かな玄関を見つめる。そこには愛弟子の影すらもうないのに、さっきまで自分の抱いていた存在は幻だったんじゃないかと思った。
「今日は、じゃなくていつもでしょ」
　それでも、寝そべってすがった敷布に色濃く残った彼女の香りがする。こんな布団で独り寝なんて、なんてひどいんだ俺の愛弟子は。

結局、なにしても可愛いから　❀❀❀❀

　　猛き炎と仰々しいあだ名で呼ばれる英雄も一人の乙女。
　乙女はここのところ、数は減ったもののグロテスクな赤い寄生獣も蝶々に見えるほど浮かれていた。それというのも、恋い焦がれた恩師と紆余曲折と狩り場で生死の境を彷徨いかねない修羅場を乗り越えて恋仲になり今が春。
　逢瀬のたびに目を合わせ、手を繋ぎ、唇を重ねて…と、ゆっくりと進んでいた段階も行き着くところまで行き着いて、春も春。文字通り花開いて春真っ盛り。

　そんなある日、恋しい男に王都に一緒に出かけないかと誘われ、乙女は張り切って約束の半日前から準備をした。待ち合わせ場所に現れたいつもと雰囲気の違う乙女の姿にウツシは照れながらも手を繋ぐ。ウツシもカガミにアドバイスを受けて王都に馴染む出で立ちを一揃えしていた。